【一年三組の皇帝～漆拾死～】

　まるで地獄の扉を開いたようだった。

　いっせーの、の掛け声と共に裏返しのカードを表向きに掲げる。当然、自分が何のカードを持っているかはわからない。

　ゲームの参加者は五人。関口、関口の取り巻きふたり、辻、そしてぼく。関口は8という中途半端なカード。取り巻きふたりはそれぞれ5とJ。辻は10だった。取り巻きの片割れが持つ5を除けばかなり厳しい条件だった。

　関口と取り巻きふたりは完全なグル。ぼくと辻は事実上のパートナー。つまり、2対3の勝負ということになるのだけど、単純に考えても仲間の数が多いほうが強い数を出しやすく、勝つ確率も必然的に上がって来る。だが、何よりも困ったのは、どういうワケか、関口たち三人はそれぞれ自分たちのカードの数字を把握している。それは仲間の分だけでなく、自分自身のも。目配せやちょっとした会話ですら怪しく思えてくる。

　だが、疑い過ぎてはいけないのはわかりきっていた。人間、疑い出したら裏の裏の裏の裏の裏まで考え出して、結局は墓穴を掘ることになるからだ。これはストレートにーー

　辻と目が合った。目を細めてぼくのカードを見たかと思いきや、首を横に振った。それが「交換するな」という意味なのか「そのカードじゃダメだ」という意味なのかはわからなかった。所詮は付け焼き刃、即席のコンビネーションでしかない。だが、怪しまれてはいけない。ぼくはーー

「カード、変えるよ」

　といって、カードをテーブルの真ん中に置こうとした。がーー

「ちょうど待って」と関口。「今、何か合図してなかった？」

　【続く】