【藪医者放浪記～伍拾捌～】

　場は騒然となった。

　何の得にもならない、むしろ損でしかない決闘を猿田が引き受けてしまったことに、みな顔を青くしていた。当事者のひとりである寅三郎も唖然としてーー

「よろしいのですか......？」

　だが、猿田は満更でもないようで、

「見た感じ、貴殿も相当やり込んだ方だとお見受けするモノで」

　これは猿田が蔵柔術、蔵剣術にて常に不特定多数の者と闘った好奇心、本能がモノをいっていたのからかもしれないが、何よりもモノをいったのはーー

「『牛馬』でしたか」その名前を聴かされて寅三郎はハッとした。「出来ることなら、敵同士ではなく、出会ってみたかった。まぁ、あの男のことです。きっと自分とは折り合いがつかなかったでしょうが、それでもひとついえるのが、勿体ないお方でした」

　それは弔いのことばでもあった。事実、牛馬ほどの剣の腕を持つ者はそう多くない。もしまともな生き方をしていれば、剣豪として名を残しても可笑しくはなかったろうーーもっとも、荒んだ生き方をしていたからこそ、あの男は強かったのかもしれないが。

「......ありがとうございます。馬乃助も浮かばれるでしょう」

　これからやり合おうという雰囲気はもはやふたりには皆無だった。そこにあるのは新しく構築された友情。だがーー

「ちょっと待った！」

　中にはそんなことはどうでもいいと思う者もいるモノで。それは藤十郎はもちろんだが、ここで声を上げたのは藤十郎ではなく、御簾の奥で鎮座していたお咲の君だった。御簾の奥の影が肩をわななかせていた。

「ちょっと、さっきからわらわのことをほったらかしにして！　どれだけ時間取れば気が済むの！　ひと月？　わらわ、さっきから何も話してないんだけど、目的忘れてない？」

　まったくその通りであった。そう、この話はそもそもお咲の君と藤十郎の見合いから始まったのだ。にも関わらず、完全な置いてきぼりを食っている。お咲の君も不機嫌になるだろう。と、藤十郎ーー

「そうだ！」そう声を上げるとリューに向かっていった。「決闘云々は置いておいても、お咲の君へのご無礼なことばは許さん！　貴様は謝るということも出来ないのか！」

「そうはいっても、なぁ......」

　そういってリューは御簾へとズカズカと歩み寄った。その様にはやはり皆、焦りの表情を見せたが、それ以上の動きは見せなかった。

「貴様！　まだ愚弄するか！」

　藤十郎は脇差に手を掛けた。が、次の瞬間、藤十郎の手から抜きつけた脇差が飛んで行き、御簾に突き刺さった。

　何事かとみな驚きを隠せなかったが、リューが足を大きく上げているのを見て、猿田はいったーー

「相変わらず、刀のように鋭い蹴りですね」

「こんなモンと違うよ！」誇らしげにリューはいった。

　御簾に突き刺さった脇差はそのまま引っ掛かり、御簾を引き裂いていったーー

　御簾の奥ーーそこにいたのは、茂作の妻、お涼だった。

　【続く】