【藪医者放浪記～死拾壱～】

　猿田源之助の顔から汗が流れ落ちた。

　まるで、それが合図のようであった。構えを取った男はかまいたちのような速さで動き出した。右、左、右。腕が伸びた。

　が、猿田はそれをすべて受け切り、抜き手を男の顔目掛けて突き付けた。

　男はそれを大きく背を反ってかわした。かと思いきや、その勢いでうしろに回りながら、猿田のアゴを思い蹴りつけた。

　よろける猿田ーー犬吉とお雉は息を飲んだ。

　猿田はすぐさま体勢を整えた。目はまだ正気を保っていた。男は既に目の前にいた。縦にした拳を猿田の顔面に向けて伸ばした。

　猿田は一気に男に近づいた。

　そして、右腕を男の首に回し、左手で縦拳の拳を繰り出した右手を掴み、勢いで腰を回し、男を思い切り投げた。

　男は地面に叩きつけられるも、すぐさま猿田の顔を蹴り飛ばした。仰け反る猿田。男はそのまま猿田の足を刈った。勢いよく地面に叩きつけられる猿田。男は首を軸に跳ね起き、寝転んだ猿田を思い切り踏みつけようとした。

　大きく地面が轟いた。男の足は土埃を立てていた。猿田は間一髪、男の足をかわしたのだった。猿田は男の力が下に集中していることを利用し、左手で男の右腕を掴み思い切り引っ張った。そして、右足を男の首、左足を男の右脇下から回し、力いっぱい締め上げた。

　男の呼吸が止まる音がした。

　男は空気を遮られながらも、空いている左手で猿田の脇腹を何度も殴りつけた。猿田の顔が苦痛に歪んだ。猿田は左手で男の右腕を締め上げながら、右手で男の横面と頭を殴りつけた。その拳が効果的だったかわからなかった。だが、男が確実にこの状況をイヤがっていたのは確かだった。

　男は力まかせに猿田を持ち上げた。猿田はそれを察知するとすぐさま男の身体から離れた。男はうしろにふらついた。猿田はすぐさま前に進み、男の左側頭部に右の上段蹴りを叩き込んだ。男は尚も倒れなかった。猿田は怯む男の顔面に左、右の拳を叩き込んだ。

　男は更にうしろに仰け反った。猿田はすかさず前蹴りを繰り出した。が、男はそれをとっさに左手で捌きながら入り身をし、右肘を猿田のみぞおちに打ち込んだ。

　猿田の動きが瞬間的に止まった。男は猿田の顔面に右の蹴りをブチ込んだ。猿田はうしろに倒れそうになったのを何とか堪えた。男は猿田に蹴りを繰り出そうとした。

　が、猿田は脇差代わりに差していたサイを抜き出して、男の蹴りを迎撃した。男は痛みを隠しきれなかったようで、痛がりながら、うしろに下がった。猿田は追い討ちを掛けようとした。だがーー

「痛いじゃないのーッ！」

　時が止まった。

　【続く】