【明日、白夜になる前に～壱～】

　直人が死んだ。

　そう聴かされて、ぼくはどうすべきだったのだろうか。精一杯の思いで涙を流すべきだったのか。はたまた、取り乱して全身で悲しみを表現すべきだったのだろうか。

　わからない。

　どうしたらよかったのか、わからない。

　唐突に来たメッセージ。開いてみれば、直人から。が、その内容はといえば、「七月八日、永眠致しました」。

　イタズラとしか思えなかった。だが、直人はそんなイタズラをするようなヤツでもなかった。ぼくと違って常に真摯に自分の人生と向き合い、日々躍進していた直人が死んだなんて、ぼくには到底信じられなかったのだ。

　だが、そんな直人が死んだ。

　事情を確かめようとメッセージに返信すると、その意味がわかった。というのも、アカウントは直人のモノだが、メッセージを打っているのは直人の奥さんとのことだった。

　ぼくは心苦しいながらも直人の死因を訊ねた。原因はここ最近の暑さによる熱中症とのことだった。何でも水分を取らず、しかも休憩することもなく働きづめで、気づけば足元もふらつき、そしてーーということらしい。

　葬儀は身内の中だけで既に済まされたとのことだった。この世界的に蔓延しているウイルスの関係で、親族だけの葬儀にせざるを得なかったというのだ。

　ぼくとしても、ヤツの葬儀には是非出たかったが、それも世の流れを考えたら仕方ないと諦めるしかなかった。何より、ぼくは呆然とすることしかできなかった。ヘラヘラと笑うことしかできなかった。多分、直人の死を受け入れることが出来なかったのだろう。

　しかし、ヤツも無念だったことだろう。三十代、まだまだこれからというところで、暑さによって唐突に命を奪われてしまったのだから。

　対するぼくはというと、毎日うだつも上がらず、グダグダと過ごしている。

　仕事をしていないワケではない。

　ただ、その場しのぎをするようにお座なりな作業をし、多少の残業をこなした後に帰宅すると、発泡酒を胃に流し込み、コンビニで適当に買ってきた味の濃い冷凍の餃子や焼き鳥を調理、温めて食っている。そして、お供にはゲームにパソコンにサブスクの映像配信サービス。これだけでも充分楽しく生活できる。

　享楽的には生きているが、当然彼女などいない。最後に女性と付き合ったのは、もう七年も前になる。この空手で気楽な生き方が、ぼくの身体に染み着いてしまって久しい。

　だが、直人には奥さんもいれば子供もいた。そんな残された人たちはこれからどうするのだろうか。自分には関係のない話だとはわかっていながらも、どこか気になってしまう。

　そんな中である。

　ぼくはとある休日に、昔の友人と今流行りのオンライン飲みというヤツをやっていた。

　楽しくて仕方なかった。それこそ、亡くなった直人の話なんかもたくさんした。

　酒は進んだ。これまでひとりで飲むことが常で、人と話ながら飲むなんてことも、このご時世でまったくしていなかったから、破目を外してしまったのだろう。

　最初はうっすらとした頭痛があった。それがいつしか気持ち悪さに変わった。そして、いつしか目の前が赤黒く歪み、意識は消えた。

　そうか、ぼくも死ぬのかーー不意にそう思った。不思議と恐怖はなかった。悔いもなければ、生き続けたいという欲もなかったから。

　まったく逆の立場でありながら、ぼくも彼と同じ最期を迎えることとなるとは、人生なんて皮肉なモノだ。薄れ行く意識の中で、そんな思いが過った。

　闇がぼくを捉えた。

　そして、気づけばぼくは深い闇の中へと引きずり込まれていった。

　深い闇の中へーー

　【続く】