【冷たい墓石で鬼は泣く～睦拾漆～】

　悔しさなど微塵もなかった。

　負けたーー藤十郎様に負けた。このような何の技術も実力も持たない者が、自分の身を守るためにその瞬間、確かに真剣になってこちらと向き合おうとした。

　逆にわたしといえば、加減はしないといっておきながら、確かに加減をし、寸前で手が伸びなかった。わたしに人を斬る力などない。恐らく、真剣にはなれるが、非情になることは出来ない。真剣と竹光では切れ味はいうまでもない。わたしは見た目ばかりは立派な竹光でしかなかった。

　わたしは力を緩め、ゆっくりと藤十郎様の握っている手から木刀を外すと、逆手に持ち変えて藤十郎様に頭を下げた。それからゆっくりと藤乃助様の元へと向かった。従者たちはみな刀に手を掛けようとしていた。そう、わたしはもはや狼藉者のひとりとなっていた。だが、その果てにどうなろうと、今のわたしにはどうでも良かった。

　藤乃助様はわたしが向かって来てもたじろぐ様子はなかった。ただ、呆然とわたしのことを見ていた。わたしは片ひざをつき、木刀を右側に置くと、そのまま頭を下げた。

「わたしの負けです。わたしはここを去ります。もし、謀反としてわたしを斬られるというのならば、喜んで斬られます」

「寅......」藤乃助様は静かにいった。「出て行くことなどない。もちろん、斬ろうなどとは微塵も思ってはいない。ただ、ここにいてはくれぬか」

「それは、出来ませぬ。わたしは敗北した身、自分でいったことを自分でねじ曲げては、武士の名が廃ります」

「しかし、これは木刀での勝負。真剣ならばーー」

「真剣でないとはいえ、わたしの手が伸びなかったのは事実です。それに対して藤十郎様は必死になってわたしの手を防いだ。今そこにある現実から見れば、敗北したのはわたしでしかないと誰もが思われるかと思います」

　みな、わたしのことばを撥ねつけようという姿勢を見せながらも、何処となく納得しているような雰囲気だった。これ以上、ここにいてはわたしもみなも苦しいだろう。わたしは今一度頭を大きく下げた。

「わたしはこのまま門前へと向かいます。わたしの得物は誰かに持たせて門前まで届けさせて下さい。ではーー」

「寅......」藤乃助様は悔しそうにいった。「行くな、とわたしが命令しても行くか？」

「......それで残るのは構いませぬ。ですが、自分で決めたことを平気でねじ曲げた者を下に置いて、それでわたしを信用できますでしょうか？　そんな簡単にこころが移り変わる者など、何かあれば平気で裏切るでしょう。違いますか？」

　藤乃助様はもはや何もいわなかった。わたしは今一度頭を大きく下げた。

「お世話になりました」

　陽が背後から肩を叩いているようだった。

　【続く】