第６話 精神の減退 その３
文字数 3,607文字
「や、やっ………」
しかし、直後に二人のことを襲ったのは、勝利の感情や雄叫びではない。稲妻だった。
「え……？ な、何……？」
電霊放だ。陸……津波が届かなかった陸の方から飛んできた。
「そんな……！ はめられたのか、俺たちは………」
勝ったと思ったのは、錯覚だった。
怨完は蜃気楼を使っていた。それも車にたどり着いた時既に。車と自分を、津波が届かないであろう奥の方に動かし、自分たちがいた場所には、礫岩と蜃気楼の霊障合体である幻影砂漠で、ビジョンと触覚を偽る。そして安全な場所から、電霊放を撃ち出す。
「ぐっ！」
地面に崩れ落ちる二人に、更なる追い打ちが待っている。怨完は今、霊障合体を使った。礫岩と毒厄の合わせ技、鉱毒だ。砂や石に毒厄を運ばせるため、砂浜では絶大な力を発揮する。あっという間に立ち上がる力が腕と足に入らなくなる。
「く、来るぞ……。アイツが…」
「い、嫌……！ 来ないで……」
そして動けなくなった二人の命を奪うために、悠々と歩み寄る怨完。だがその歩みが突然止まった。
「ダレダ、ジャマダ……」
怨完が顔を向けた方向から、火球が飛んできた。それを鉄砲水で防ぐ。
「非常にマズい状況だ……！」
雛臥が飛ばしたのである。刹那も彼の横にいる。
「大丈夫か――？」
地面に横たわる二人に歩み寄ろうとした刹那に対し、骸は手のひらを見せた。止まれ、という意思表示である。一瞬疑問を抱いた刹那であったが、その意図を理解。
（彼らの周りに、目には見えない霊障が展開されている。二人を助けるのは、今は不可能。ならば、この邪悪な幽霊を祓うのみ――！）
今、雛臥と刹那は状況をある程度理解していた。骸と絵美が負けているということは、この相手＝怨完は、強い。自分たちだけでは勝てないかもしれない。
（でもな、時間さえ稼げればそれでいいんだ！ コイツは、聖閃たちがここに向かって来ていることを知らない！ いくら強くても、数十人がかりなら必ず倒せる！）
業火を使う雛臥。通常よりも熱く、そして火力も高い。先ほどの火球は気を引くために弱めだったが、今度はそうはいかない。怨完も鉄砲水で抵抗してみせるが、消火が間に合っていない。
「ギギギ……」
おまけに刹那の突風も、雛臥に味方している。火炎放射が追い風に乗って、さらに広がる。これには怨完も怯んだくらいだ。
「レイショウガッタイ、ツカウ」
ここで怨完は次の手に出た。自分の周囲には、大量の砂がある。それを利用するのだ。霊障合体・砂塵だ。砂が火を消すように動き、さらにそこに台風も追加した。徐々にだが状況が変わりつつある。
「マズいな……。刹那、このままだと負ける！ どうする？」
「我らの力では、これが手一杯だ。しかし応援は確実にここに向かっている。ここは一択、粘るのみ――！」
「そうだよね」
とにかく、時間が欲しい。だから勝てるかどうかは重要じゃない。近づけさせないことが大事なのだ。
「業火だ！ もっと、燃やしてやる！ 焼き尽くしてやるぞ！」
「我の風に、屈するがよい――」
再び逆転した。怨完の方が、後ろに下がりつつある。
「よし、いいぞ！ このまま………」
だがそれは、怨完の作戦だったのだ。
雛臥の声が途中で途切れ、膝も崩れた。
「どうした――？」
彼の動きを目で追った刹那には、すぐにわかった。足元にケラが一匹いる。
（応声虫で、毒厄を中継した！ 霊障合体・毒蟲が……――！）
砂の上では刹那の風が吹き荒れ雛臥の炎が舞っている。でも地下は、何ともない。だから怨完がケラを作って地面を掘らせて、雛臥の足元に出現させたのだ。後は足首ら辺の肌を少し、引っかけばいいだけ。
これに焦りを感じざるを得ない刹那。ここは砂浜、周りは砂だらけ。地面の中を進む毒蟲の存在には、地表に出て来なければわからない。
「だが――！」
ならば、空中に逃げる。刹那の突風ならそれが短時間だができる。上昇気流に乗って、砂浜を蹴った。
「ん――？」
直後、何かが頭上にあってそれにぶつかる。カブトムシだ。
（しまった！ これも想定内なのか――！）
思い知らされることになる。怨完の手のひらの上で踊らされていたことに。下が駄目なら上に逃げる。
「………――！」
駄目だ。髪の毛が少し触れただけだったのに、毒厄を流し込まれた。上昇気流は消え、ボトリと刹那の体が地面に落ちた。
「マトメテ、クウ……」
四人を毒厄で一網打尽にした怨完は安全を確認し、近づいた。肩から新たに腕を二本出し、一人ずつ首を掴んで生気を吸い取り、精神を自分のものとする。
「………」
毒厄のせいで悲鳴を上げることすら叶わない四人。ろくな抵抗もできず、ただ力が抜けていくのを感じることしかできなかった。
「ナンダ、コレハ？」
怨完は、もう十分生気を奪って殺したと思った。だが、四人の腕に巻かれていた数珠が千切れただけで、まだ生きているのだ。予想外……今までに体験したことのない現象に、思わず怨完は四人から手を離してしまった。
（い、命繋ぎの数珠だ！ 死を一回だけ、肩代わりしてくれたんだ！）
しかし怨完も冷静で、四人がまだ生きていることを見たら、もっと生気を吸うことができると判断し、再び腕を伸ばした。
「ううっ……！」
この時の怨完は、気分が高揚していた。一般人よりも霊能力者の方が、生気の量も質も違う。人間でいうと美味くて栄養もカロリーも高い物を食べている感覚だ。だから、異様な音に気づけなかったのである。
突然、周囲を昼のように照らし出す光が空中から現れた。照明弾だ。
「あそこだ！ 緋寒、近づけるか？」
「任せよ」
それはヘリコプターに乗っている人物が撃ったらしい。突然の眩しい光に怨完も気づき、その方を向いた。
「ナンダ……？」
その隙に、絵美たち四人に近づく者が四人。賢治や柚好のチームだ。彼らは比較的房総半島に近い位置にいたため、すぐに駆け付けることができたのである。
「毒厄は、人から人にはうつらない。彦次郎、まずは薬束で解毒だ！」
「オーケー！ 霊障合体・薬草だ！」
硯彦次郎が取り出した植物の種が、あっという間に解毒薬に早変わり。それを使って賢治や柚好、黛一が絵美たちの毒を取り除いてやり、同時に安全な場所まで避難。
「おい、大丈夫か？」
「ああ、何とか……」
「数珠が千切れてる……。相当、切羽詰まってたんだな……！ でももう、大丈夫だ心配するな！ 皇の四つ子がヘリを飛ばしてくれている！」
皇緋寒、皇紅華、皇赤実、皇朱雀の四人がそれぞれ一機ずつ操縦している。緋寒の機には、土方範造が乗っている。彼は霊魂の札を大量に持ち込んでおり、
「あの邪産神を逃がすな！ この浜辺で潰すぞ！」
霊魂を発射した。鬼火との合わせ技である、焼夷弾だ。
「アツイ……」
上を見て、飛んでいるヘリコプターを目視する。霊障を使えば簡単に撃ち落とせるだろう。だから火炎噴石を使おうとした。しかし、
「そうはさせないわ！」
赤実のヘリに乗っている御門梅雨が、霊障合体・泡を大量に繰り出した。それだけではない。彼女は蜃気楼も使えるので、自分たちの位置情報を隠ぺいする。さらに朱雀の機体に乗っている冠咲も、
「音に頼ることもさせないぞ」
応声虫で音を消した。さらに霊魂と混ぜて霊障合体・音響魚雷で、かなりうるさい霊魂を撃ち出す。
「…………」
視覚も聴覚も遮った。そこに紅華の操縦するヘリコプターにいる天川雛菊が、
「オわらせるわ……」
雪と電霊放の合体、雷雪崩で攻撃。これには怨完もたまらず、
「ウウウオオオオオガ！」
叫んだ。
「効いているぞ！ このまま………」
このまま電霊放で攻めれば勝てる。と言いたいところだったが、怨完が海の方に向かって走り出した。
「海上に逃げる気じゃ！ どうする、範造！」
「今、本部と通信中だ！」
彼の片手にはビデオカメラがあり、それで【神代】の本部に映像を送っている。凱輝からの指示を待つ。
（海に逃げて水中に潜られたら、電霊放で攻撃できないぞ……？ 海水は電気をかなり通しやすく、すぐに分散してしまう！ 俺の鬼火も、流石に海の中にまでは届かねえ！）
しかも海に逃げられたら、今度はどこに上陸するかわからない。日本に戻ってくるのか、それとも外国の方まで逃げるのか。
凱輝は無線で範造に、
「追尾、できるか？」
「皇に任せる。燃料は多分大丈夫だ、と思う！」
「どこまで逃げるか、わからない。邪産神を、追え」
追尾命令が出た。幸いにも邪産神は人間のように、体を海面に浮かせて泳いでいる。だから追うこと自体は難しくはない。事実皇の四つ子と範造たちは、常に怨完の姿を目とカメラで捉えていた。
「コースを、変更させろ。左に、ずらせ。手段は、任せる」
「了解！」
また焼夷弾を繰り出す。そうすると怨完はそれを避けるために、やや左に軌道を変えた。
「頼むぞ、皇！ 範造たち！ 上手くいけば、邪産神を、隔離できるかもしれない！」
しかし、直後に二人のことを襲ったのは、勝利の感情や雄叫びではない。稲妻だった。
「え……？ な、何……？」
電霊放だ。陸……津波が届かなかった陸の方から飛んできた。
「そんな……！ はめられたのか、俺たちは………」
勝ったと思ったのは、錯覚だった。
怨完は蜃気楼を使っていた。それも車にたどり着いた時既に。車と自分を、津波が届かないであろう奥の方に動かし、自分たちがいた場所には、礫岩と蜃気楼の霊障合体である幻影砂漠で、ビジョンと触覚を偽る。そして安全な場所から、電霊放を撃ち出す。
「ぐっ！」
地面に崩れ落ちる二人に、更なる追い打ちが待っている。怨完は今、霊障合体を使った。礫岩と毒厄の合わせ技、鉱毒だ。砂や石に毒厄を運ばせるため、砂浜では絶大な力を発揮する。あっという間に立ち上がる力が腕と足に入らなくなる。
「く、来るぞ……。アイツが…」
「い、嫌……！ 来ないで……」
そして動けなくなった二人の命を奪うために、悠々と歩み寄る怨完。だがその歩みが突然止まった。
「ダレダ、ジャマダ……」
怨完が顔を向けた方向から、火球が飛んできた。それを鉄砲水で防ぐ。
「非常にマズい状況だ……！」
雛臥が飛ばしたのである。刹那も彼の横にいる。
「大丈夫か――？」
地面に横たわる二人に歩み寄ろうとした刹那に対し、骸は手のひらを見せた。止まれ、という意思表示である。一瞬疑問を抱いた刹那であったが、その意図を理解。
（彼らの周りに、目には見えない霊障が展開されている。二人を助けるのは、今は不可能。ならば、この邪悪な幽霊を祓うのみ――！）
今、雛臥と刹那は状況をある程度理解していた。骸と絵美が負けているということは、この相手＝怨完は、強い。自分たちだけでは勝てないかもしれない。
（でもな、時間さえ稼げればそれでいいんだ！ コイツは、聖閃たちがここに向かって来ていることを知らない！ いくら強くても、数十人がかりなら必ず倒せる！）
業火を使う雛臥。通常よりも熱く、そして火力も高い。先ほどの火球は気を引くために弱めだったが、今度はそうはいかない。怨完も鉄砲水で抵抗してみせるが、消火が間に合っていない。
「ギギギ……」
おまけに刹那の突風も、雛臥に味方している。火炎放射が追い風に乗って、さらに広がる。これには怨完も怯んだくらいだ。
「レイショウガッタイ、ツカウ」
ここで怨完は次の手に出た。自分の周囲には、大量の砂がある。それを利用するのだ。霊障合体・砂塵だ。砂が火を消すように動き、さらにそこに台風も追加した。徐々にだが状況が変わりつつある。
「マズいな……。刹那、このままだと負ける！ どうする？」
「我らの力では、これが手一杯だ。しかし応援は確実にここに向かっている。ここは一択、粘るのみ――！」
「そうだよね」
とにかく、時間が欲しい。だから勝てるかどうかは重要じゃない。近づけさせないことが大事なのだ。
「業火だ！ もっと、燃やしてやる！ 焼き尽くしてやるぞ！」
「我の風に、屈するがよい――」
再び逆転した。怨完の方が、後ろに下がりつつある。
「よし、いいぞ！ このまま………」
だがそれは、怨完の作戦だったのだ。
雛臥の声が途中で途切れ、膝も崩れた。
「どうした――？」
彼の動きを目で追った刹那には、すぐにわかった。足元にケラが一匹いる。
（応声虫で、毒厄を中継した！ 霊障合体・毒蟲が……――！）
砂の上では刹那の風が吹き荒れ雛臥の炎が舞っている。でも地下は、何ともない。だから怨完がケラを作って地面を掘らせて、雛臥の足元に出現させたのだ。後は足首ら辺の肌を少し、引っかけばいいだけ。
これに焦りを感じざるを得ない刹那。ここは砂浜、周りは砂だらけ。地面の中を進む毒蟲の存在には、地表に出て来なければわからない。
「だが――！」
ならば、空中に逃げる。刹那の突風ならそれが短時間だができる。上昇気流に乗って、砂浜を蹴った。
「ん――？」
直後、何かが頭上にあってそれにぶつかる。カブトムシだ。
（しまった！ これも想定内なのか――！）
思い知らされることになる。怨完の手のひらの上で踊らされていたことに。下が駄目なら上に逃げる。
「………――！」
駄目だ。髪の毛が少し触れただけだったのに、毒厄を流し込まれた。上昇気流は消え、ボトリと刹那の体が地面に落ちた。
「マトメテ、クウ……」
四人を毒厄で一網打尽にした怨完は安全を確認し、近づいた。肩から新たに腕を二本出し、一人ずつ首を掴んで生気を吸い取り、精神を自分のものとする。
「………」
毒厄のせいで悲鳴を上げることすら叶わない四人。ろくな抵抗もできず、ただ力が抜けていくのを感じることしかできなかった。
「ナンダ、コレハ？」
怨完は、もう十分生気を奪って殺したと思った。だが、四人の腕に巻かれていた数珠が千切れただけで、まだ生きているのだ。予想外……今までに体験したことのない現象に、思わず怨完は四人から手を離してしまった。
（い、命繋ぎの数珠だ！ 死を一回だけ、肩代わりしてくれたんだ！）
しかし怨完も冷静で、四人がまだ生きていることを見たら、もっと生気を吸うことができると判断し、再び腕を伸ばした。
「ううっ……！」
この時の怨完は、気分が高揚していた。一般人よりも霊能力者の方が、生気の量も質も違う。人間でいうと美味くて栄養もカロリーも高い物を食べている感覚だ。だから、異様な音に気づけなかったのである。
突然、周囲を昼のように照らし出す光が空中から現れた。照明弾だ。
「あそこだ！ 緋寒、近づけるか？」
「任せよ」
それはヘリコプターに乗っている人物が撃ったらしい。突然の眩しい光に怨完も気づき、その方を向いた。
「ナンダ……？」
その隙に、絵美たち四人に近づく者が四人。賢治や柚好のチームだ。彼らは比較的房総半島に近い位置にいたため、すぐに駆け付けることができたのである。
「毒厄は、人から人にはうつらない。彦次郎、まずは薬束で解毒だ！」
「オーケー！ 霊障合体・薬草だ！」
硯彦次郎が取り出した植物の種が、あっという間に解毒薬に早変わり。それを使って賢治や柚好、黛一が絵美たちの毒を取り除いてやり、同時に安全な場所まで避難。
「おい、大丈夫か？」
「ああ、何とか……」
「数珠が千切れてる……。相当、切羽詰まってたんだな……！ でももう、大丈夫だ心配するな！ 皇の四つ子がヘリを飛ばしてくれている！」
皇緋寒、皇紅華、皇赤実、皇朱雀の四人がそれぞれ一機ずつ操縦している。緋寒の機には、土方範造が乗っている。彼は霊魂の札を大量に持ち込んでおり、
「あの邪産神を逃がすな！ この浜辺で潰すぞ！」
霊魂を発射した。鬼火との合わせ技である、焼夷弾だ。
「アツイ……」
上を見て、飛んでいるヘリコプターを目視する。霊障を使えば簡単に撃ち落とせるだろう。だから火炎噴石を使おうとした。しかし、
「そうはさせないわ！」
赤実のヘリに乗っている御門梅雨が、霊障合体・泡を大量に繰り出した。それだけではない。彼女は蜃気楼も使えるので、自分たちの位置情報を隠ぺいする。さらに朱雀の機体に乗っている冠咲も、
「音に頼ることもさせないぞ」
応声虫で音を消した。さらに霊魂と混ぜて霊障合体・音響魚雷で、かなりうるさい霊魂を撃ち出す。
「…………」
視覚も聴覚も遮った。そこに紅華の操縦するヘリコプターにいる天川雛菊が、
「オわらせるわ……」
雪と電霊放の合体、雷雪崩で攻撃。これには怨完もたまらず、
「ウウウオオオオオガ！」
叫んだ。
「効いているぞ！ このまま………」
このまま電霊放で攻めれば勝てる。と言いたいところだったが、怨完が海の方に向かって走り出した。
「海上に逃げる気じゃ！ どうする、範造！」
「今、本部と通信中だ！」
彼の片手にはビデオカメラがあり、それで【神代】の本部に映像を送っている。凱輝からの指示を待つ。
（海に逃げて水中に潜られたら、電霊放で攻撃できないぞ……？ 海水は電気をかなり通しやすく、すぐに分散してしまう！ 俺の鬼火も、流石に海の中にまでは届かねえ！）
しかも海に逃げられたら、今度はどこに上陸するかわからない。日本に戻ってくるのか、それとも外国の方まで逃げるのか。
凱輝は無線で範造に、
「追尾、できるか？」
「皇に任せる。燃料は多分大丈夫だ、と思う！」
「どこまで逃げるか、わからない。邪産神を、追え」
追尾命令が出た。幸いにも邪産神は人間のように、体を海面に浮かせて泳いでいる。だから追うこと自体は難しくはない。事実皇の四つ子と範造たちは、常に怨完の姿を目とカメラで捉えていた。
「コースを、変更させろ。左に、ずらせ。手段は、任せる」
「了解！」
また焼夷弾を繰り出す。そうすると怨完はそれを避けるために、やや左に軌道を変えた。
「頼むぞ、皇！ 範造たち！ 上手くいけば、邪産神を、隔離できるかもしれない！」
