第５話　魂の合流　その３

　紬と絣が手を合わせた時、あり得ないことが起きた。二人は怪しい光に包まれ、その光が止むと、一人の少女だけがそこに立っているのである。

「紬と絣は……？」
「さっきまでそこにいたヨ？　で、でも！　突然、消えた！」

　今ここに立っている彼女の名前は、結。

「紬？　絣？　はて、何のこと？」

　平然とそんなことを彼女は言う。

「どういう意味だ？　アンタじゃなくて、二人がそこにいたはずだろうが！」
「ちょっと待って彭侯……。まさか！」

　山姫はあることを推測する。それは、紬も絣も最初から存在していなかったということだ。

「あり得るかよ、そんなことが！」
「確か、禁霊術『別』なら可能じゃないの……？」
「き、禁霊術……！　だと…？」

　そしてその推理は、正しい。
　結は霊能力者になった際に、禁霊術を行ったのだ。自分を二つに分けて、紬と絣を生み出していたのである。だから二人は、元々は一人の人物なのだ。
　思えば不自然な点がいくつかあった。紬だけが負傷したはずなのに同じ部分を絣も怪我していたり、一方に年相応の知能を感じなかったり、紬と絣について調べても何も出てこなかったり。

「あの山荘で見た魔法陣が、『別』をするための儀式だったってことか！」

　何故結がその儀式を行ったのか、また四人の中で彼女が選ばれたのか。それはわからない。
　しかし今わかることは一つだけある。それは、結は足を怪我しておらず、毒厄も効いていないということだ。どうやら元の一人に戻ると、全て回復するらしい。

「そんなのあり？　ズル過ぎじゃないのヨ！」
「だから、禁じられているんだ……」

　疲労感すらも覆せるのか、結は大胆にも一気に彭侯に近づいて、

「さっきはよくもやってくれたわね！　お返しよ！」

　彼の目の前で霊障合体・鎌鼬を発現。

「ぐぶっ！」

　カミソリが服を切り裂いて貫通し、何本かが胸に突き刺さった。血が流れる感触が、肌を伝わる。

「コイツ……！　くらえ！」

　だが相手から近づいているということは、それは逆に彭侯にとっては攻撃の大チャンスだ。この距離なら、汚染濁流は避けようがない。

「終わらせてやるぜ、くらいな！」

　指先から水を放った。だがその時、結の体に魔法陣が描かれた。おそらく蜃気楼で生み出した即席のものだろう。そして一瞬光ったと思ったら、

「な、何ぃい！　コイツ、どうなってるんだ……？」

　結は分裂し、二人になったのだ。もちろん彼女たちは、紬と絣である。

「ううっ！」

　汚染濁流は続行されているので、二人が受ける。即座に発病し、地面に倒れた。すると手を合わせてまた光り、

「よいしょっと」

　結に戻る。

「こんなことが、可能なの……？」

　驚いている山姫。無理もない。かなり短い間で禁霊術を使ってまたすぐに解いたのだから。

「邪魔だわ！」

　理解が追いついていない彭侯に対し、結は容赦なく霊障合体を使う。礫岩と旋風の合わせ技、砂塵(さじん)。

「どおおああああ！」

　地面がめくれるほどの風を生み出し、彭侯のことを吹き飛ばした。しかも岩石までおまけで飛んで来る。

「あ、危ないワ！」

　咄嗟に動けたのは山姫だ。岩には岩をぶつける。礫岩を駆使して同じ大きさの岩石を飛ばした。これは彼女の霊障なので、結の砂塵の旋風の影響下にはおかれない。

「っ……！」

　目の前で岩と岩がぶつかり、両方とも砕け散る。彭侯に降りかかった小粒の石は、彼の鉄砲水で洗い流した。

「このまま反撃だ、山姫！」
「任せてヨ！　霊障合体・火炎噴石！」

　地面から、炎に包まれた岩石を噴き出させる。これが当たれば、かなりのダメージだ。

（どうなる……？）

　しかし自分から指示しておいて、彭侯は実はこの攻撃が結に通るとは思っていない。

「通じないんだよ、あなたたちの攻撃は！」

　結がまた、自分の体に蜃気楼で魔法陣を描くとその体が光り、紬と絣に分裂した。

「ぐわあ！」

　直後に紬が前に出て、火炎噴石を胴体で受ける。結構な衝撃があったらしく後方に飛ばされ絣とぶつかる。そしたらまた、元の結に戻ってしまう。

「禁霊術『別』を駆使すればさ、あなたたちからダメージは受けないんだよ。だって元の私一人に戻る時、全ての異常と負傷はなかったことになるんだから！」
「そ、そんな……！」

　山姫は絶望を抱いた。しかし反対に彭侯は、希望を見い出した。

（いいや！　必ず欠点があるはずだ！　諦めるな、オレ！　迷路を解いて答えを見つけ出すんだ……！）

　今はまだ、その答えが何かはわからない。とにかく攻めて弱点を探るのだ。

「攻め続けろ、山姫！」
「え？　で、でも……？」
「いいから！　オレが弱点を探す！」

　言われるがまま、山姫は火炎噴石を使った。

（ここら一帯を陥没させてれば、流石に倒せる？　でもそれじゃあ、結の身が危ないし他の人にも迷惑だワ…。ここは彭侯の言う通りに動いて……）

　何個も何個も燃える岩を噴火させる。

「あはは、打つ手なしって感じね？　がむしゃらに攻撃してれば勝てるって本気で思ってる？　馬鹿じゃないの？」

　禁霊術を使うまでもないのか、結は自分に向かって飛ぶ火炎噴石を横にジャンプして避ける。

「うるさいヨ！　勝負はこれから！　ぼくも彭侯も、絶対に負けない！」
「その勢いだ、山姫！」

　彭侯が火炎噴石と共に結に近づき、鉄砲水を繰り出した。

「ふんっ！」

　当たる寸前、また禁霊術が発現。二人に分かれた紬と絣が、その鉄砲水を受け止める。

「ただの水？　何だ、だったら使うまでもなかったね」
「はい！」

　そして紬が霊障合体・鎌鼬を繰り出し彭侯のことを退ける。

「危なっ！　チクショウ、鎌鼬が厄介すぎて無暗に近づくのは危険だ！」

　あと一歩踏み出していたら、首に丸ノコが直撃していたところだった。しかも危ないのは鎌鼬だけではないのだ。

「砂塵！」

　フワッと、まるで綿が風に吹かれるかのように、自分よりも大きな岩石が悠々と飛んで来る。

「うおおおお！　汚染濁流！」
「無駄よ！」

　どうしても、こちらの攻撃は『別』で分裂されてから受けられる。二人になる前には間に合わない。今の汚染濁流も、紬と絣に当たって病を発病させれたものの、すぐに元の結に戻ってしまい水泡に帰す。一旦彭侯は山姫の側に戻った。

（あと少しで、何かが閃きそうなんだ！　それさえ掴めれば！　勝てる！）

　その、ちょっとしたキッカケでいい。それがあれば勝利に一歩近づけるのだ。
　山姫と彭侯を見て結は、

「面倒なことしかしてこないんじゃ、駄目ね。もうお終いにしてしまうわ！」

　フィニッシュを宣言した。

（何をする気だ……？）

　切り札となる霊障合体を使う。地面に手をついて、

「霊障合体・鉱山死原！」

　礫岩と機傀を合わせた。地震がまず起こり、地面がめくれる。その地中から、機傀で作られた槍や剣が飛び出すのだ。

「うおおおおおお！」

　これをくらえば串刺しにされ、死ぬ。本能でも理性でも直感できる。避けなければならないが、地震のせいで動くどころか、立ってすらいられない。その状態の二人に、鉱山死原が砂煙と共に迫りくる。

「こ、こっちに逃げれば！」

　山姫の方が礫岩を使って地面に穴を作り、その中に逃げようとする。しかし鉱山死原はその逃げ道すら、上下左右から鎌を飛び出させて潰してしまう。

「そんな……！」

　次の瞬間、白い煙の中に二人が包まれた。

「鉱山死原は地面と地中にいる者は必ず、串刺しにする！　だから私の切り札！　さて業戒はどうなったのかしら？」

　その前に、二人の遺体を確認するべきだ。そう思った結は、先ほど山姫と彭侯が立っていた場所に歩み寄る。

「うん……？」

　しかし、あるはずの遺体がないのだ。

「ど、どうして……？　仕留め損なったの？」

　あったのは、大きな岩だ。燃えているから、火炎噴石なのだろう。これがあるということは、山姫は確実に生きている。
　次の瞬間、上から水がその燃える岩に降ってきた。

「きゃっ！」

　それは結に直接当たったのではない、ただ、炎がその水を瞬時に蒸気にし、それを少し吸っただけだ。

「驚かせちゃって、図々しい！　そもそもどこに……いっ………」

　おかしい。足が動かせない。頭痛と悪寒に同時に襲われ、吐き気もする。節々が痛み、動くのが億劫になる。

「え、こ、これ……」
「そうだぜ？　オレの毒厄は、インフルエンザ級！　アンタは見事に発病してしまったってわけだ！」
「な……！」

　辛うじて見上げると、そこから山姫と彭侯が降りてきた。

「地面にいるなら、鉱山死原は逃げられない。なら、上に逃げちゃえばいいワ。礫岩と鬼火で火炎噴石が使えるぼくなら、足場となる程度の岩ぐらい簡単に上に噴き出せる！　後はしがみついていればいい！」

　着地には失敗し、二人は転んだ。でももう関係ない。結は跪いて、動けなくなっているのだから。

「ぐぐ……！」
「思ったんだ。アンタは攻撃が当たる前に禁霊術を使って、二人……紬と絣に分かれてしまう。二人にはダメージを与えてもすぐに元に戻って完全に回復！　なら、分かれる前……結に攻撃をしたら？　これはオレの予想だがよ、負傷している状態では、『別』は使えない。もしくはその状態で『別』を使うと、二人になった時に異常を引き継いでしまうし、元に戻っても正常までに回復できないんじゃないか、ってな！」

　結がいつも攻撃を『別』を使った後に受けることから、その推理を構築できた。分裂する前にダメージは受けてはいけないのだ。今、彼女は禁霊術を使えない。それは体調が悪すぎるからではない。彭侯の指摘通りだからだ。

「でもアンタ、その欠点を知っているからか自分への攻撃にはかなり敏感だ。なら、最初からアンタを狙わなければいい！　オレが汚染濁流を流し込んだのは、この山姫が地面に残した火炎噴石！　そうすれば水は一瞬で水蒸気に変わる！」

　そこから先は、完全に賭けだった。汚染濁流が気体になっても効果を維持できるかどうか。だが彼はその賭けに勝ったのだ。きっと蒸気に変わった後すぐに結がそれを吸ったから、間に合ったのだろう。

「く、クソ……。！　やるじゃないの、よ……」

　負けを認め意識を失った結は、その場に倒れる。

「ふ、ふう……！　何とか勝ったぜ！」
「やったワ！」

　軍配は山姫と彭侯に上がった。


　辻神とトルーパーは山姫と彭侯と合流。

「大丈夫だったか？」
「ああ、何とか！」
「おいおい、出血してるぞ……。血が、ひいえ！」
「トルーパーさんは血、苦手なのネ……」

　倒した結のことを確保し、山姫がおんぶする。そしてそのまま、予備校の中に入る。

「で、誰が待ってんだっけ？」
「神山(かみやま)亜里依(ありえ)だ。確か【神代】の霊能力者の内、孤児院に関する問題の処理に当たっている人だ。この福島が彼女の本拠地らしいからな、ちょうどいい」
「その前にランチタイムにしないか？　腹が減ったぞ？」

　確かに。昼頃到着の予定で動き、予備校の前に来たら結と業戒に遭遇。エネルギーを補充したい衝動に駆られるのは当然。
　辻神は考えた。呑気に昼飯を食べている時に結が目覚めたら、かなり面倒になる。だからトルーパーに日本円をいくらか渡して、

「おまえはこれで好きなのを食べてろ。私たちは当初の目的通り、亜里依に報告しに行く」
「サンキュー、ツジガミ！　金は必ず返すぜ、送金で！　ユーロでいいよな？」
「駄目だ、日本円だ」

　食堂のある階で、トルーパーと別れる。

「ありがとうな。おまえがいてくれたから、あの巨大な幽霊に勝てた」
「お互い様だろ？　ワタシもキミがいたから、レイショウガッタイが使えた！」

　もう二階上のフロアに行き、会議室で亜里依と合流。辻神と同い年の職員である、純和風な女性だ。彼女は山姫が背負っている結を指差し、

「あの……。その子は？」
「ああ、行方不明の内の一人……猪苗代結だ。さっき予備校の前でやっと捕まえたんだ」
「そうなのですか！　それは孤児院に良い報告ができそうで、何よりです！」
「それよりもおまえ、慰療は使えるか？　使えないなら、絆創膏が欲しい。彭侯が負傷しているんだ」
「えええ！　じゃあ早く処置しないと、です！」

　急いで執務室に行き、救急箱を持って戻ってくる。その間に結は目を覚まして、

「ここは……」
「予備校だ。おまえが破壊しようとしていた、な」
「そうなの…。じゃあ、業戒はやられちゃったんだ……」

　気弱な声で喋る。もう毒厄は解かれているが、これ以上抵抗する気はないらしい。

「結ちゃん、話を聞かせて！　いったい今、何がどうなっているのか！」

　亜里依に聞かれた時、数秒結は黙った。きっと悩んでいるのだろう。

「気にすんなよ。誰もアンタが裏切ったとは思わない。もちろん仲間にもこの情報は教えない。だよな、辻神？」
「もちろん。保護を約束する」

　それを聞くと、結は自分の安全だけは確保されていることを察知。

「じゃあ、最初からでいい？」
「もちろんだヨ！」

　メモ帳を取り出したり、パソコンを起動させたりして事情聴取に備えた。