第３話 遭遇した その２
文字数 3,102文字
勝つ自信はある。以前刹那と緑祁の戦いを、絵美は見ている。さらに別の場所での活躍を聞くに、緑祁が操れる霊障は鬼火、旋風、鉄砲水の三つだけ。
（どこまで本物に似せてくるかはわからないわ……）
同時に、負ける可能性もある。相手は緑祁ではないので、全然違う霊障を駆使してくるかもしれない。
「せいっ！」
旋風がまず飛んできた。それほど鋭くないので、これは罠か？
「ええい！」
絵美は自分の後ろに激流を放ち、反動で前に飛ぶ。旋風を強引に突っ切ったのだ。その時、
（この感触……。さっき慰霊碑の周りで感じたのと同じだわ！）
慰霊碑を破壊したのは、目の前にいるコイツだ。そう確信した。
しかしそれは、刹那の意見を考えるとおかしい。彼女は、霊気は緑祁のもので間違いない、と断言している。また【神代】の連中も同じことを主張しているのだ。
でも今はそんなことを気にしている場合ではない。偽緑祁を倒すことだけに集中するべきなのだ。
「誰よ、あなた！」
眼前に躍り出た絵美は力一杯手を振って、ビンタをした。
「い、痛い……」
偽緑祁は痛みを感じたらしい。だが絵美は、
（い、今触れたけど、コイツは生身の人間で間違いないわ！ で、でも、だとするとどうやって緑祁の霊気を再現したって言うの？）
実は彼女、この偽緑祁の正体はドッペルゲンガーではないかと疑っていたのだ。だが、頬に触れた時、体温があった。脈打っていた。皮脂の滑りがあった。これは正真正銘の人間であることの証明でもあるのだ。
「今度は僕から行くよ？」
手のひらに出現した鬼火が、絵美の体を飲み込もうと激しく燃える。
「させないわ！」
指先から激流を放ち、その火を消す。
「いいや、させてもらっているよ」
偽緑祁が言った瞬間、絵美の足元が崩れた。いきなり彼女は転んだのである。
「旋風がまだ生きていたことに気づかなかったね？ 足元をすくってみたよ」
「こ、この、知略的な戦い方は……」
それも緑祁のものだ。
「早いけど、トドメだね。刹那も残っているから、早くしてしまいたいんだ」
両手を合わせて鉄砲水を繰り出す。偽者にしては素晴らしい勢いで、そのままあの世まで流されてしまいそうである。
だが絵美はこれに抗って、いや寧ろ勝って見せた。尻餅を着いた状態で激流を手から繰り出し、偽緑祁の鉄砲水に押し勝ったのである。今度は偽緑祁がのけ反る番だ。
「水の霊障は私の専門分野よ？ それで勝てると思うわけ？」
反撃に出るなら今が絶好の機会だ。しかし絵美は立ち上がりながら、考える。
（最初の旋風、次の鬼火、そして鉄砲水……。これ全部、緑祁の操る霊障………）
三つしか操れない緑祁。その特徴をこの偽者は、こんな時にまで再現しているのだ。
（どういうこと？ やっぱり本物なの？ で、でも、紅華は病院で緑祁のことを見張っているって……）
疑問を一つ解決したと思った矢先に、新たな疑念が生まれる。その負のスパイラルの真ん中に絵美は位置している。だから彼女はこの戦いに、集中できていない。それが明暗を分けた。
「隙だらけだよ…！」
突然足元に熱を感じた。
「あっつ！」
鬼火だ。絵美のふくらはぎの隣で燃えている。偽緑祁は水の打ち合いの最中に既に手を打っていたのだ。そして絵美の注意は一瞬だが、下に向く。それが更なる隙を生んでしまっている。
「よいしょっと！」
態勢を整えると偽緑祁、一気に絵美との距離を詰める。彼女の腹に手を当てて、ゼロ距離で鬼火を繰り出した。
「う、うぐっ！」
燃やす方の威力は控えめで、服が一部焦げただけで済んだ。だが突き飛ばす方の威力は高く、絵美の体が飛んだ。弾かれた彼女は、刹那の上に落ちる。
「マズいわ……！」
何故一気に体を燃やさなかったのか。絵美は刹那とぶつかって気が付いた。
刹那は意識を取り戻しつつある。だから偽緑祁は、二人をまとめて葬るつもりなのだ。
「これでカタをつけるよ。じゃあさようなら」
旋風に鬼火を乗せ、赤い風を生み出した。絵美は当然、激流で消火を試みるのだが、風のせいで水の軌道がブレてしまい、上手くいかない。
「こんなところで……」
死ぬ。そう思ったその時である。突然偽緑祁は顔の向きを変えた。
「何…？」
見上げた先には、何かがいる。ペガサスとグリフォンだ。
「あれは……！ ［ライトニング］と［ダークネス］？」
二体の式神が、二人の窮地に駆け付けてくれたのだ。おそらく先ほどの電話が不自然に切れたことで本物の緑祁が、危機を察知し召喚したのだろう。
［ライトニング］は精霊光を、［ダークネス］は堕天闇をそれぞれ放った。
「僕に通じると思うかい？」
偽緑祁には、それが自分を叩かないという自信があった。まずは赤い風の動きを変えて周りの空気を熱し、陽炎を発生させる。同時に鉄砲水で水の膜をいくつか作っておく。陽炎と水の膜が、光を屈折させるので、精霊光は狙い通りに進まず地面に当たる。
次に対処するのは、堕天闇だ。既に炎で灯は確保できているため、それをより光らせて影の軌跡を把握し、器用に動いてかわす。
「どうだい？ 実際に体験して破ったことのある僕なら、いつでも攻略できるんだ……。って、アレ？」
見誤ったのは、偽緑祁の方。二体の式神は、チカラを使えば必ず偽緑祁がそちらに注目し、対処すると見切っていた。
［ライトニング］と［ダークネス］の目的は、最初から偽者と交戦することではない。刹那と絵美の救出だ。二人を背中に乗せて羽ばたき、偽緑祁の霊障の射程範囲外に速やかに飛び去っていく。
「………逃げられちゃったか。まあ、いいや。そもそも今日の僕の目的は、彼女たちじゃないんだし……」
徐々に姿が小さくなっていく二体の式神と二人。偽緑祁は黙ってそれを見ているしかなかった。逃げられたのはもう手が出せないと割り切り、本来の目的の方に向かって動いた。
「あ、ありがとう……！」
「感謝の意を表する――」
命の危機を抜け出せた二人は、自分たちを乗せて夜空を羽ばたく式神に感謝した。［ライトニング」と［ダークネス］は人語を喋れないが、二人の気持ちはよくわかる。だから頷いて返事をする。
病院のとある一室の窓が開いており、そこにまずは絵美が、続いて刹那が飛び込む。
「おお、無事であったか！」
二人の体をキャッチしたのは、紅華。一卵性の四つ子であるらしく、姿や声は緋寒とほとんど変わらない。
「良かった。そっちらが大丈夫で……！ 本当に何よりだよ…！」
［ライトニング］と［ダークネス］は病室には入らず、本物の緑祁の指示で病院の周りをパトロールする。
「で、何があったのじゃ？ 電話では意味不明なことを言っておったが…？」
「それは、私たちも同じだわ……」
相手にわかりやすく伝えるなら、言葉を選ぶべきだ。だが混乱していた二人にはそれは不可能。だから刹那は、
「緑祁がいた。あの姿、声、記憶、霊障……。その全てが、本物である――」
ありのままを伝える。すると
「うぬぬ？ それはあり得ぬ。わっちはずっと緑祁を見張っておったが、一秒たりとも病室からは出ておらぬ。……そもそも寝てたし、無理じゃそれは」
「でも、本当よ？ 本当にアレは緑祁だったわ！ 偽者なんだろうけど、見分けでは判別不可能なほどそっくり……と言うか、分身？ 双子？ それとも……」
頭の中が整理できていない。そう判断した紅華はカバンからスポーツドリンクのペットボトルを二本取り出し、二人に与えて、
「今晩はよく休め。明日また重之助と長治郎が来る。その時に詳しく話すのじゃ。もちろん、他人が理解できるように、な？」
受け取った飲み物をゴクゴクと喉を鳴らし、二人は一気に飲み干した。
（どこまで本物に似せてくるかはわからないわ……）
同時に、負ける可能性もある。相手は緑祁ではないので、全然違う霊障を駆使してくるかもしれない。
「せいっ！」
旋風がまず飛んできた。それほど鋭くないので、これは罠か？
「ええい！」
絵美は自分の後ろに激流を放ち、反動で前に飛ぶ。旋風を強引に突っ切ったのだ。その時、
（この感触……。さっき慰霊碑の周りで感じたのと同じだわ！）
慰霊碑を破壊したのは、目の前にいるコイツだ。そう確信した。
しかしそれは、刹那の意見を考えるとおかしい。彼女は、霊気は緑祁のもので間違いない、と断言している。また【神代】の連中も同じことを主張しているのだ。
でも今はそんなことを気にしている場合ではない。偽緑祁を倒すことだけに集中するべきなのだ。
「誰よ、あなた！」
眼前に躍り出た絵美は力一杯手を振って、ビンタをした。
「い、痛い……」
偽緑祁は痛みを感じたらしい。だが絵美は、
（い、今触れたけど、コイツは生身の人間で間違いないわ！ で、でも、だとするとどうやって緑祁の霊気を再現したって言うの？）
実は彼女、この偽緑祁の正体はドッペルゲンガーではないかと疑っていたのだ。だが、頬に触れた時、体温があった。脈打っていた。皮脂の滑りがあった。これは正真正銘の人間であることの証明でもあるのだ。
「今度は僕から行くよ？」
手のひらに出現した鬼火が、絵美の体を飲み込もうと激しく燃える。
「させないわ！」
指先から激流を放ち、その火を消す。
「いいや、させてもらっているよ」
偽緑祁が言った瞬間、絵美の足元が崩れた。いきなり彼女は転んだのである。
「旋風がまだ生きていたことに気づかなかったね？ 足元をすくってみたよ」
「こ、この、知略的な戦い方は……」
それも緑祁のものだ。
「早いけど、トドメだね。刹那も残っているから、早くしてしまいたいんだ」
両手を合わせて鉄砲水を繰り出す。偽者にしては素晴らしい勢いで、そのままあの世まで流されてしまいそうである。
だが絵美はこれに抗って、いや寧ろ勝って見せた。尻餅を着いた状態で激流を手から繰り出し、偽緑祁の鉄砲水に押し勝ったのである。今度は偽緑祁がのけ反る番だ。
「水の霊障は私の専門分野よ？ それで勝てると思うわけ？」
反撃に出るなら今が絶好の機会だ。しかし絵美は立ち上がりながら、考える。
（最初の旋風、次の鬼火、そして鉄砲水……。これ全部、緑祁の操る霊障………）
三つしか操れない緑祁。その特徴をこの偽者は、こんな時にまで再現しているのだ。
（どういうこと？ やっぱり本物なの？ で、でも、紅華は病院で緑祁のことを見張っているって……）
疑問を一つ解決したと思った矢先に、新たな疑念が生まれる。その負のスパイラルの真ん中に絵美は位置している。だから彼女はこの戦いに、集中できていない。それが明暗を分けた。
「隙だらけだよ…！」
突然足元に熱を感じた。
「あっつ！」
鬼火だ。絵美のふくらはぎの隣で燃えている。偽緑祁は水の打ち合いの最中に既に手を打っていたのだ。そして絵美の注意は一瞬だが、下に向く。それが更なる隙を生んでしまっている。
「よいしょっと！」
態勢を整えると偽緑祁、一気に絵美との距離を詰める。彼女の腹に手を当てて、ゼロ距離で鬼火を繰り出した。
「う、うぐっ！」
燃やす方の威力は控えめで、服が一部焦げただけで済んだ。だが突き飛ばす方の威力は高く、絵美の体が飛んだ。弾かれた彼女は、刹那の上に落ちる。
「マズいわ……！」
何故一気に体を燃やさなかったのか。絵美は刹那とぶつかって気が付いた。
刹那は意識を取り戻しつつある。だから偽緑祁は、二人をまとめて葬るつもりなのだ。
「これでカタをつけるよ。じゃあさようなら」
旋風に鬼火を乗せ、赤い風を生み出した。絵美は当然、激流で消火を試みるのだが、風のせいで水の軌道がブレてしまい、上手くいかない。
「こんなところで……」
死ぬ。そう思ったその時である。突然偽緑祁は顔の向きを変えた。
「何…？」
見上げた先には、何かがいる。ペガサスとグリフォンだ。
「あれは……！ ［ライトニング］と［ダークネス］？」
二体の式神が、二人の窮地に駆け付けてくれたのだ。おそらく先ほどの電話が不自然に切れたことで本物の緑祁が、危機を察知し召喚したのだろう。
［ライトニング］は精霊光を、［ダークネス］は堕天闇をそれぞれ放った。
「僕に通じると思うかい？」
偽緑祁には、それが自分を叩かないという自信があった。まずは赤い風の動きを変えて周りの空気を熱し、陽炎を発生させる。同時に鉄砲水で水の膜をいくつか作っておく。陽炎と水の膜が、光を屈折させるので、精霊光は狙い通りに進まず地面に当たる。
次に対処するのは、堕天闇だ。既に炎で灯は確保できているため、それをより光らせて影の軌跡を把握し、器用に動いてかわす。
「どうだい？ 実際に体験して破ったことのある僕なら、いつでも攻略できるんだ……。って、アレ？」
見誤ったのは、偽緑祁の方。二体の式神は、チカラを使えば必ず偽緑祁がそちらに注目し、対処すると見切っていた。
［ライトニング］と［ダークネス］の目的は、最初から偽者と交戦することではない。刹那と絵美の救出だ。二人を背中に乗せて羽ばたき、偽緑祁の霊障の射程範囲外に速やかに飛び去っていく。
「………逃げられちゃったか。まあ、いいや。そもそも今日の僕の目的は、彼女たちじゃないんだし……」
徐々に姿が小さくなっていく二体の式神と二人。偽緑祁は黙ってそれを見ているしかなかった。逃げられたのはもう手が出せないと割り切り、本来の目的の方に向かって動いた。
「あ、ありがとう……！」
「感謝の意を表する――」
命の危機を抜け出せた二人は、自分たちを乗せて夜空を羽ばたく式神に感謝した。［ライトニング」と［ダークネス］は人語を喋れないが、二人の気持ちはよくわかる。だから頷いて返事をする。
病院のとある一室の窓が開いており、そこにまずは絵美が、続いて刹那が飛び込む。
「おお、無事であったか！」
二人の体をキャッチしたのは、紅華。一卵性の四つ子であるらしく、姿や声は緋寒とほとんど変わらない。
「良かった。そっちらが大丈夫で……！ 本当に何よりだよ…！」
［ライトニング］と［ダークネス］は病室には入らず、本物の緑祁の指示で病院の周りをパトロールする。
「で、何があったのじゃ？ 電話では意味不明なことを言っておったが…？」
「それは、私たちも同じだわ……」
相手にわかりやすく伝えるなら、言葉を選ぶべきだ。だが混乱していた二人にはそれは不可能。だから刹那は、
「緑祁がいた。あの姿、声、記憶、霊障……。その全てが、本物である――」
ありのままを伝える。すると
「うぬぬ？ それはあり得ぬ。わっちはずっと緑祁を見張っておったが、一秒たりとも病室からは出ておらぬ。……そもそも寝てたし、無理じゃそれは」
「でも、本当よ？ 本当にアレは緑祁だったわ！ 偽者なんだろうけど、見分けでは判別不可能なほどそっくり……と言うか、分身？ 双子？ それとも……」
頭の中が整理できていない。そう判断した紅華はカバンからスポーツドリンクのペットボトルを二本取り出し、二人に与えて、
「今晩はよく休め。明日また重之助と長治郎が来る。その時に詳しく話すのじゃ。もちろん、他人が理解できるように、な？」
受け取った飲み物をゴクゴクと喉を鳴らし、二人は一気に飲み干した。
