第２話　作戦の夢想曲　その３

　時計の針がもう、十時を指し示そうとしている。その時刻、修練は病棟の独房で読書をしていた。丁寧に扱わなければページが破けてしまいそうなほどにボロボロの本だ。【神代】の歴史についてまとめられている歴史書で、

「これを頭に叩き込んで更正しろ」

　という目的で配られている。
　精神病棟は十一時になると完全に電気が消えるので、まだ時間はある。一時間ごとにチャイムが鳴り、今、十時を知らせる音がした。
　その時のことだ。

「ん、なんだ…？」

　何かが砕ける音がした。それも結構近くでだ。数秒も経たないうちに病棟全体に、火災報知器のベルが鳴り響く。だがそれもすぐに止まる。

（外では変わったことはないが……）

　窓の外では異変はない。

（となると、中なのか？）

　そう思った瞬間、修練の部屋の扉にヒビが入り、一気に崩れた。廊下には大きなムカデのような式神がいる。ソイツがチカラを使って、物体の強度を無視してヒビを入れて扉を破壊したのだ。
　そのムカデ型の式神と目が合う。無機質な瞳が修練のことを睨むが、興味がないようで過ぎ去る。

（扉が開いた……。外に出ることができそうだが）

　今なら逃げ出せる。何が起きているのかを確かめたいと思い修練は、独房を出た。

「ひいいいいいい！」

　誰かの悲鳴だ。どうやらムカデ型の式神は、部屋の扉を破壊して回っているらしい。人の命までは奪う気はない様子。

「やばい、やばいって！　何だあれは！」

　収監されている人たちが逃げ出している。チャンスを活かしているというより、命の危険を感じて逃げている感覚だ。その中には蛭児や皐もいた。
　しかしここまでなら、扉を壊して回るだけの式神が内部に侵入したという判断で終わる。そうならなかったのは、修練が次に見た大きなクモ型の式神のせいだ。

「危ない！」

　天井に向かって突撃し、轟音を出させて崩壊させるクモ型の式神。攻撃は激しく、周囲の物体を腐らせて脆くさせてから一気に破壊している。瓦礫に埋まってもビクともせず、平然と這い出てはまた暴れまわる。

「一旦、外に出よう！　ここでは命が危ない！　霊障が使えないし、除霊できる品物もないんだ！」

　誰かがそう叫んだ。脱獄する意思は無関係で、あくまでも自分の命を守るためだ。

「階段はこっちだ！」
「気をつけろ！　瓦礫が散らかっているぞ！」

　外に通じる扉ももう、ひしゃげている。簡単に外に出ることができた。

「うわーお……」

　大きなサソリ型の式神が、その鋏を使って病棟の建物を攻撃している。これでは病棟が崩れ落ちるのも時間の問題だ。おまけに空には大きなスズメバチ型の式神まで飛んでいて、針を掲げて建物に襲い掛かっている。

「こっちです！　こっちに避難してください！　グラウンドなら、ひとまず安全なはずです！」

　当直の看守が叫ぶ。みんなその指示に従い、逃げる。しかし修練はその指示には従わなかった。

（私の勘が正しければ……）

　これは単なる幽霊や式神の暴走ではない。明らかに外部の誰かが、収監された人を逃がすために攻撃をしているのだ。その誰かの方に行くべき。

「待ってよ、修練」

　彼の後ろに皐がいた。

「どうしたんだ？　避難指示に従った方がいい。さっさと逃げるべきだ」
「濁さないでくれる？　これ、チャンスじゃん！　こんな狭い場所から逃げ出す、唯一無二で最大の！　誰が逃がすか！」

　避難指示とは全く逆の方向に進む。

「おやおや、君たちも、かい？」

　蛭児もいた。

「この【神代】の監獄から逃げるには、今しかない！　幸いにも外の誰かは協力的なんだ、便乗しようではないか！」

　その方向とは、今にも崩れそうな病棟の方だ。建物の崩壊に紛れて逃げ出すという作戦だ。

「何をしているのですか！」

　しかし三人は、上杉左門に見つかってしまう。彼は、

「急ぎましょう。ここにいては危険です！　さあ、早くグラウンドの方へ！」

　修練たちの思惑など知らず、彼らに催促する。だが一向に足を動かそうとしない三人。

「どうしたんですか、一体！」
「私たちはね、ここから逃げるんですよ。この騒ぎに隠れてね」
「蛭児さん？　そんなこと、認められませんよ！　絶対にダメです、それは！」

　模範的な囚人である左門からすると、脱獄など見過ごせるわけがない。

「よく考えてください！　私たちがどうして収監されているのか！　いつか【神代】のために働くことができるようになるために……」
「【神代】のため？　意味がわかりませんね。私たちの自由を縛る【神代】が正しいとでも？」
「で、ですが！」

　左門は説得に必死だった。しかし、

「……うぐっ！」

　急に胸を押さえて苦しみだした。彼の後ろには皐がいて、

「邪魔なんだけど」

　首筋に手を伸ばしていた。毒厄を流し込んだのである。

「皐、霊障が使えるのか？」
「どうやらそうみたい。結界の依り代が壊れたのかね？　それとも建物自体に結界を張る役目があったのなら……」

　足元に転げ落ちた左門の体を踏みつけ皐は病棟を見た。もう、一階部分も残っていないほどに破壊され尽くされている。彼女の予想通り、結界は破れてしまった。

「ダメ、です……」

　頭痛がし、発熱もしている。吐き気に襲われ呼吸も困難な状態になりつつも左門は、修練たちを止めようとした。だが、

「うるさい」

　皐に腹を蹴られた。同時に再び毒厄を入れられる。

「くあ……」

　一瞬で息の根が絶えた。

「ったく、邪魔なんだから……」

　人を殺しても、何の動揺もない皐。寧ろ自分の毒厄が健在であることに喜びを感じる。

「さて……」

　三人は進む。目の前のブロック塀さえ突破すれば、完全に逃げられる。でもそれには有刺鉄線のフェンスが上側にあり、飛び越えるのは難しい。

「そうでもないな？」

　塀の方から崩れた。反対側から誰かが霊障を使ったのだろう。

「お、お前たちはまさか！」

　そこで修練は驚く。そこにはなんと峻や紅、蒼に緑がいたのだ。

「修練様！　お迎えに参りました……」
「峻！」

　彼に駆け寄り、思い切り抱きしめる。本当は、

「なんて馬鹿なことを！　【神代】を完全に敵に回して、生きられると思うのか！」

　と叱ってやりたい。でもその発言はここでは相応しくない。峻たちは修練の思いを知っているからこそ、彼のためにこの作戦を練り決行したのだから実際に言ったのは、

「よくやった！　お前たちが私を頼りにしてくれていることが、一番、生きていることを実感できる。ありがとう」

　誉め言葉だった。

「さ、修練様。移動手段を用意してあります。ここから早く離れましょう。安全な場所を確保していますので！」

　道路にはマイクロバスが停車している。ドライバーは蒼だ。

「そうなのか。では、頼む」
「すみません、あちらの二名は？」

　紅が言っているのは、蛭児と皐のことだ。何故か修練と一緒にいる。

「あの二人も連れて行ってくれ。監獄の中で出会った、数奇な運命を辿る仲間だ」
「わかりました。案内します」

　そのバスから、結と秀一郎が出てきた。

「誰だ？」
「この作戦のために、仲間に加えた者たちです。彼らなしでは絶対にできませんでした。今からここに残って、【神代】の追っ手を煩わせる役目です」

【神代】は以外にも対応が早い。バスに乗り込んで走るだけではすぐに捕まってしまうだろう。それを心配した峻たちは、完全に逃げ切るためにもこの囮役を結たちに頼んだ。

「了解した。蒼、バスを出せ！」
「はい！」

　動き出すマイクロバス。ここまでは順調だ。
　峻たちは修練を精神病棟から脱出させ、そして新たな本拠地を目指して道路を進む。
【神代】の部隊がそこに駆け付けた時には既に修練たちの姿はなかった。目撃者もおらず、彼らは完全に逃げおおせたのである。

「到着まで時間があるな。紅、峻、緑！　これからすべきことをまとめておこう」

　作戦会議を始める。それには皐や蛭児も耳を傾けていた。