第５話　討伐の難易度　その３

　だが、

「ば、馬鹿な……？」

　偽緑祁の姿は、そこにあった。

「傷一つ負っていない、だと？　そんなことはあり得ない！　あなたは逃げることも、防ぐこともできなかったはず！　それに、ちゃんと手応えがあった！」

　平然としているその姿に恐怖を覚える二人。

「確かに、今のは僕もヤバいと思ったよ。でも、防御する方法を思いついたんだ」

　悪魔の閃きが、偽緑祁を味方したのである。
　白夜は氷柱を生み出すのに夢中で気が付かなかったのだが、偽緑祁は指先から鉄砲水を繰り出していた。それも白夜や極夜に向けてではなく、自分の足元の雪の結晶に。結晶にかけられた水は瞬く間もなく凍りつき、結晶が成長したのだ。そうして育てた結晶が、氷柱をガードしたのである。

「何でも貫くのは、嘘じゃないみたいだね。結晶を粉微塵にしてみせた。でも何でも防ぐ結晶の頑丈さも、伊達じゃない。氷柱を粉々にして、僕を襲わせなかった！」

　氷月兄弟の互いの霊障が、互いを邪魔してしまったのである。

「くっ……！」

　これでは、もう一度乱れ撃ちをしても防がれる。では結晶を解除するか？　それはできない。せっかく殺した機動力を返上することになるからだ。

「今度は、僕の方からいかせてもらうよ？」

　目がギラリと光った気がした。

「させない！」

　白夜が氷柱を生み出した。今度は真っ直ぐ飛ばさない。頭上だ。

（上から落とせば、結晶による防御は間に合わないはず！）

　放物線を描くように、射出した。

「どこを狙っているんだい？　僕はこっちだよ？」

　幸い、偽緑祁は白夜の魂胆に気づいていない。

（もしくは、あえてわかっていないフリをしているのか！　彼は中々策士だ……。一瞬の油断が命取りになり得る！）

　偽緑祁はまず足の自由を取り戻すために、鬼火を出し結晶をあぶった。炎の攻撃を防ぐことはできても、熱を遮断することは完全にはできず、みるみるうちに溶けていく。

「えい！」

　拳で殴れば、ヒビが入る程度には脆くなってしまった。

「そう上手くいかせるものか！」

　極夜が前に出た。溶かされる結晶を直すのだ。

「や、やめろ！　弟者！」

　だが、白夜の忠告は間に合わなかった。
　偽緑祁の頭の上目掛けて落ちる氷柱が、突如軌道を変えたのだ。それらは全て、動き出した極夜を狙っている。

（旋風か！　やはり私の狙いがバレていた！）

　既に偽緑祁の頭上には、旋風が渦巻いていたのだ。軽い氷柱はその風圧に耐えられず、向きを強引に変更させられたのである。

「何の！」

　それに極夜が反応する。一瞬で目の前に結晶を何枚も生み出し、氷柱を全て防いでみせる。この時、防御のために自然と足が止まった。
　その一瞬を、偽緑祁は見逃さない。

「今だね」

　足を掴む結晶を割って自由を手に入れ、今度こそ大きくジャンプした。

「これで終い、だよ！」

　上から極夜を狙うのだ。

「動きは読めている！　それも防がせてもらうぞ！」

　極夜は自分の真上に結晶を出現させる。上からどんな攻撃が襲ってこようが、これなら直接彼を叩くことはない。

「そう。僕は直接そっちを攻撃できないだろうね。でも墓穴を掘ったのはどっちかな？」
「何い？」

　偽緑祁は両手から、膨大な量の鉄砲水を放った。当然それらは結晶に防がれるが、結晶の低温度にぶつかって氷に変わる。

「お、重い？　こんなに重くなるはずは……？」

　結晶のせいで真上が見えていない極夜には、どうしていつも以上の重さが発生しているのかはわからない。だが側で見ている白夜には理解できる。

「結晶を逆に利用する、だと……！」

　重量を加え、押し潰そうという作戦なのだ。

「弟者！　今助けるぞ！」

　わかったからには、黙って見ているわけにはいかない。氷柱を生み出し、偽緑祁を攻撃する。

「おっと」

　だが、偽緑祁は旋風で生じた小さな竜巻の中心部に位置している。そのため風が壁になり、氷柱が届かない。

「ならば！」

　ここは直接攻撃だ。右と左の手に一本ずつ氷柱を握り、白夜は駆けた。

「弟者に危害を加えるのなら、これで切り裂いてくれる！」

　飛びかかって氷柱で切り付ける。風を切り裂ければ、偽緑祁のことを直接叩くことができる。そう思っての行動だった。
　しかし、直後に思い知らされることになる。

「そうくると思ったよ。だから待っていたんだ」
「何を言う……？」

　まるで白夜の動作を見切ったかのような発言だ。そして実際に、動きが読まれている。
　なんと偽緑祁は、足元の結晶を蹴りさらに上に飛んだ。それで白夜の一撃を避けたのだ。

「逃げた……？」

　両手から鉄砲水を放つことも忘れない。ただ、手から放たれる水には全く威力がなく、白夜の体を濡らしながら通過していくだけだった。

「それで逃げたつもりとは、お笑いだ！　すぐにその口をはいでや……。み、水？　まさか！」

　何故、鉄砲水の威力がまるでないのか。それはこの放水で白夜のことを倒すことは考えられていないため。
　白夜は下を向いた。既に腰のあたりまで、結晶が固まってしまっている。

「動け、ない……？」

　これが、偽緑祁の考えついた対処法なのだ。結晶の頑丈さは、身をもって味わっている。だからこそ、二人を拘束するにはそれが一番だ。

「お、弟者！　結晶を解除し……。いいや、駄目だ……！」

　結晶さえなくなれば、この後の行動に支障が出ることはないと普通は考える。現に白夜もその旨の発言をした。が、気づく。

（今結晶がなくなったら……。緑祁の霊障から身を守る術がない！）

　だが、その思いは重さに焦っている極夜には届かなかった。彼は自分の霊障を解いてしまったのだ。

「あ、兄者？」

　いきなり白夜が上から降って来たので、極夜は彼の体をキャッチした。

「それよりも、緑祁のことを……」

　上を見る。けれどもその姿がない。

（逃げられた？　いやそれは考えられない。どこかに身を潜めているんだ！）

　二人はキョロキョロするが、一向に見つかる気配がしない。

「どこに消えたのだ？」
「わからん！」

　その返答の直後、横から現れた鬼火が二人を飲み込んだ。

「な、なにいい！　どうしていきなり？」
「み、見えなかった？　そんなおかしなことがあるはずが……！」

　いや、あるのだ。この鬼火は、偽緑祁が直接放ったものではない。彼は物陰に隠れており、様子を伺っている。二人が燃え死ぬ様を見ているのだ。
　極夜が下を向いた時、その存在に気付いた。
　札だ。一枚の札が、鬼火を吐き出しているのだ。

（いつの間に、札を仕掛けた？　い、いや！　いつでもできたのか？）

　思えばそれをする暇は、十分にあった。特に二人の目を盗める瞬間……白夜の乱れ撃ちの際に、結晶に隠れて地面に置いたのだ。だから偽緑祁は、その存在に気づかせないためにも上から攻撃を仕掛けたのである。

「うううぐううぐうう！　お、弟者！　結晶は……？」
「だ、駄目だ兄者……！　この熱さ、炎の中では作れない……」

　二人は完全に終わった。抜け出せないことを見て偽緑祁は、静かに笑う。
　しかしその直後、どこからもなく稲妻が鬼火に当たり、炎をかき消した。

「もう見てられん……」

　緋寒だ。流石にここまでされては黙っていられない。手と手をこすり合わせて生じた静電気を利用し、電霊放を放った。彼女にでも電気の霊障を扱うことはできるので、それで火を中和し、無力化する。

「ひ、緋寒！　あなたも加わってくれるのか？」
「いいや駄目じゃ。んむむ、今はもう逃げるぞ」
「何だって？」
「黙っておれ！」

　このまま続けても氷月兄弟では、もう勝てない。緋寒はそう判断し、そして偽緑祁が隠れている今の内に撤退することに決めたのだ。偽緑祁がどこに潜んでいるかはわからないが、近くにいて姿を現しているよりはマシだ。それに突然の緋寒の登場に、少なからず驚いているはず。その隙をつく。二人の腕を掴んで緋寒は走る。

「……無念だ、兄者」
「弟者、私もそう思う。重之助さんになんて顔をすればいいのか……」

　マイナスなことを呟く氷月兄弟に緋寒は、

「命の方が任務よりか大切じゃ。生命を優先して何が悪い？」

　そのネガティブさを否定する。
　緋寒の狙い通り、彼女の唐突な登場に偽緑祁は驚いていた。一瞬の出来事だったので、

「あ、逃げちゃった……」

　唖然とすることしかできなかったぐらいだ。

「でもこれで邪魔者は消えたね」

　だが、すぐに思い直す。今日の偽緑祁の目的はそもそも、氷月兄弟ではない。外人墓地の破壊だ。
　邪魔する人がいなくなったので、偽緑祁は霊障を操ってそれを容赦なく石クズに変えた。


「……そうか」

　ホテルに駆け込んだ三人は、ことの経緯を説明した。氷月兄弟は地面に手と額をつけ、何度も何度も謝った。

「顔を上げてくれ。守れなかったのは確かに悔しいが、君たちの命が無事で何よりだ」

　逃げたことは咎めない。寧ろ二人は任務のために最善を尽くしてくれた。

（おそらく、氷月兄弟でなくても負けていただろう。緑祁はあの修練を追い詰めた人物なのだ、一般的な霊能力者で勝てなくて当然のことか……）

　ただ、次に派遣すべき人材に困るだけだ。

（予想以上に、この討伐は難しい……。一度、【神代】の上に相談してみるか？　それとも……）