第２話 初戦 その３
文字数 3,142文字
「紫電。キミのことは知っているぞ。電霊放で有名だ」
「そうか」
勝雅は耳にしたことがあった。青森に住んでいる、電霊放の名手。その名前を。
「一度、キミと戦ってみたいと思っていたんだ。それがもう叶うとは思ってなかった」
「でも俺は、お前のことは知ってなかったぜ？」
そうだ。勝雅の霊障は電霊放ではない。
「ま、そんなことはいい。俺たちの前に立ちふさがると言うんなら、突破するまでだぜ！」
「かかってきな、紫電！ 言っておくけどオレには勝てない！」
言葉と同時に、地面が動いた。礫岩だ。
（チッ！ これは厄介だぜ……）
霊障の性質上、相性が悪い。電霊放は礫岩には通らない。すぐに拡散してしまうためである。
だが紫電がやるべきことはただ一つ。それは勝雅を狙い撃つだけ。
「くらえ！」
ダウジングロッドを構えて電霊放を撃った。
「おおっ！ ししし痺れる！」
当たった。でも浅い。足場が不安定だったから、胴体に当てられなかった。足に命中したのだが、すぐに地面に電気を逃がされる。
また、大地が動く。地割れだ。裂けた地面が紫電を飲み込もうとした。
「ぐっ！」
その時彼はジャンプした。だがその着地地点に礫岩で生じた鋭い岩が生える。
「ああ、ぐわ！」
それを避けられず、ぶつかった。かなりの痛みで、倒れた。
（で、でもまだ、体から力は抜けてねえ！ まだ戦えるぜ！）
地面が動き出す前に立ち上がらなければいけない。そう思って手で地面を突いたが、
「む、虫……？」
こんな季節に、虫がいる。それもカメムシとか冬でも見かけるタイプではなく、熱帯にいそうなオオムカデやサソリ、タランチュラだ。
「応声虫か、お前の霊障！ 礫岩の他にも持ってやがったな！」
「そう！ そしてキミはオレとの相性が最悪だ」
「言ってろ！ ここから逆転してやるぜ！」
「どうかな？」
紫電はその虫に電霊放を撃った。電撃をくらった虫は焼け焦げ体が崩壊するはずだ。
しかしその虫は、何ともない。ピンピンしているのだ。
「これは、ただの応声虫ではない……？」
「その通り。ネタバレしてしまうがこれは礫岩と応声虫の霊障合体である、土虫 なのさ」
礫岩で作り出した応声虫の虫。それが土虫だ。礫岩の、電霊放が効かない性質を持っている。
その虫が、紫電の手に牙や針を突き刺した。
「痛ってええ！」
肉をえぐる虫の牙。骨まで露出しそうだ。
（でもこんな痛みに、悲鳴を一々上げてられっかよ！ 俺を負かせられるのは、緑祁だけだぜ！ こんな馬の骨どころかその辺の虫程度の奴には、負けねえ！）
痛みを闘志に昇華させる。
「うおおおおお！」
瞬時に立ち上がると、ロッドを構える。
「無駄だ！ キミの電霊放のことは知っている。曲げられないんだろう？ オレの礫岩の方が速い。賭けてもいいぞ。直線の軌道を潰してしまえば、電霊放がオレを襲うことはないんだ」
情報戦で見ると、紫電は負けている。
（俺が不利か……）
しかし今、勝雅の情報も出そろった。
（いいや違う！ 勝利への道を見い出せれば、俺が勝つ！）
周囲には、土虫のチョウやハチ、トンボが飛んでいる。これらはきっと紫電が電霊放を撃った時に、自ら突っ込んで無効化するのだろう。
「やるべきことは一つだけだぜ！」
ならば、礫岩に邪魔されない距離……直流しだ。そう決めたので紫電は走る。
「来るか！」
勝雅はその行動を見て、すぐさま紫電が何を企んでいるのかを察知。
「させない！」
近寄らせない。土虫を駆使し、紫電のことを襲わせる。トンボが一匹、彼の耳に噛みついた。ハチは手を刺し、チョウは視界を遮る。ムカデ、サソリ、タランチュラは足に引っ付いて刺す。
「っ……！」
歯を食いしばって痛みに耐える。土虫の欠点は、致命傷を与えにくい点だ。虫に襲われても諦めず前進してくる紫電に勝雅は焦りを感じ、
「こうなったら、礫岩で！」
早急に潰すことを決意。地面が彼の合図一つで動き、尖った岩まで出現した。
「おおおお！」
紫電からすると、このチャンスは逃せない。ここで逃げられたら多分、いや絶対に負ける。もう自分の体が傷つくこと前提で踏み出す。
「で、電霊放！」
がむしゃらに撃った。そのランダムな軌道の稲妻は、土虫や岩にぶつかって無効化される。
「やけを起こしたか、紫電！」
「違うぜ。俺は至って真面目だ」
今の電霊放は意味がない行為。勝雅はそう判断する。だが紫電からすれば、
「土虫はそういう風に動いているのか、わかったぜ！」
道が見えた。
「何だと、これでもまだ勝負を諦めないか！」
紫電が勝負を仕掛けてくることが、今の発言でわかった。
（焦らせるな！ あのダウジングロッドにさえ気をつけていれば、怖くはない。行け、土虫！）
これでロッドの延長線上は潰した。だが今、勝雅はそれをすべきではなかった。紫電が迂闊な発言をするか、それを疑問に思うべきだったのだ。
「そこだ！」
紫電の口が開いた。と思ったら奥歯が光ってそこから電撃が飛んだ。
「え？」
一撃。その一発が勝雅を貫いた時、彼は何をされたのかわかってなかった。ただ自分の体が白く光ったと思ったら、急にそのオーラが消えた。同時に勝手に体が崩れ闘志が無くなってしまう。
「奥の手は、基本的に教えてねえからな。その前情報、知らなかっただろう？」
紫電の奥歯は銀歯になっている。そこからでも電霊放を撃てるのだ。
進市、苑子、勝雅はほぼ同時に負けた。
「ひえぇ～、御朱印を一個ももらえずに敗退とは……」
運が悪かったとしか思えない。一応閃光寺の住職は御朱印をくれたのだが、負けたために意味がなくなった。
「そんなことはないと思うわ」
そう言ったのは、香恵だ。彼女は緑祁たちの傷を治すと、進市たちの怪我の手当てもしてくれる。幸いにも決闘の杯のおかげで地名的な怪我はしていないが、それでも念のために見てくれたのだ。
「どういう意味？ 嫌味？」
「違うわよ。確かに初戦で負けて終わってしまったことは残念だわ。でもこの経験から何か、生まれなかったの？」
「そりゃ、次こそは勝ちたいさ」
勝雅が答えると、
「それよ。その、諦めない心だけは捨てないで。きっと今よりも上の世界に連れて行ってくれるはずだから！」
この励ましがとてもありがたかった。おかげで進市たちは、悪い気持ちを抱くことなく家に帰れる。
「さて、アイツらの手当てが済んだんならよ。香恵、もう出発だぜ？」
「わかってるわ」
ここでグズグズしていると、第二第三のチームと鉢合わせしそうだ。緑祁たちはすぐさま閃光寺を出て海神寺を目指した。
海神寺を目指して電車に乗っている最中、香恵はタブレット端末を見ていた。
「私たちの順位は、まだそこまで高くはないようね」
トップは未だに皇の四つ子たち。彼女たちはもうチェックポイントを三つ、通過している。
「僕たちは僕たちのペースで行こう。それに今日中に海神寺に行って、それから島根、鳥取と回れば三つはチェックポイントを通過できる！」
「そうだな。焦っても意味はねえぜ。何が起きるかわからねえんだから、着実堅実にいく」
狙うは優勝。それが無理でも十位以内なら賞金が出る。十一位以降でもゴールすることに意味はあるのだ。
（僕は、レースには負けてもいいと思ってるよ、紫電。富嶽さんは言ってたんだ。このレースの意味。それは鍛錬。自分が次のレベルに到達できるんなら、たとえ負けても無駄じゃないんだ！）
その考えはネガティブそうだが実はポジティブだ。
（俺たちがどこまで行けるのか……緑祁と組んで誰まで倒せるのか！ それを知りたいぜ）
紫電もこのレース、修行だと思っている。その熱は雪女や香恵にも伝わっていて、
「とりあえずさ、初勝利を祝おうよ。熱が冷めないうちに」
ここでさらなる士気の向上を図ったのである。
「そうか」
勝雅は耳にしたことがあった。青森に住んでいる、電霊放の名手。その名前を。
「一度、キミと戦ってみたいと思っていたんだ。それがもう叶うとは思ってなかった」
「でも俺は、お前のことは知ってなかったぜ？」
そうだ。勝雅の霊障は電霊放ではない。
「ま、そんなことはいい。俺たちの前に立ちふさがると言うんなら、突破するまでだぜ！」
「かかってきな、紫電！ 言っておくけどオレには勝てない！」
言葉と同時に、地面が動いた。礫岩だ。
（チッ！ これは厄介だぜ……）
霊障の性質上、相性が悪い。電霊放は礫岩には通らない。すぐに拡散してしまうためである。
だが紫電がやるべきことはただ一つ。それは勝雅を狙い撃つだけ。
「くらえ！」
ダウジングロッドを構えて電霊放を撃った。
「おおっ！ ししし痺れる！」
当たった。でも浅い。足場が不安定だったから、胴体に当てられなかった。足に命中したのだが、すぐに地面に電気を逃がされる。
また、大地が動く。地割れだ。裂けた地面が紫電を飲み込もうとした。
「ぐっ！」
その時彼はジャンプした。だがその着地地点に礫岩で生じた鋭い岩が生える。
「ああ、ぐわ！」
それを避けられず、ぶつかった。かなりの痛みで、倒れた。
（で、でもまだ、体から力は抜けてねえ！ まだ戦えるぜ！）
地面が動き出す前に立ち上がらなければいけない。そう思って手で地面を突いたが、
「む、虫……？」
こんな季節に、虫がいる。それもカメムシとか冬でも見かけるタイプではなく、熱帯にいそうなオオムカデやサソリ、タランチュラだ。
「応声虫か、お前の霊障！ 礫岩の他にも持ってやがったな！」
「そう！ そしてキミはオレとの相性が最悪だ」
「言ってろ！ ここから逆転してやるぜ！」
「どうかな？」
紫電はその虫に電霊放を撃った。電撃をくらった虫は焼け焦げ体が崩壊するはずだ。
しかしその虫は、何ともない。ピンピンしているのだ。
「これは、ただの応声虫ではない……？」
「その通り。ネタバレしてしまうがこれは礫岩と応声虫の霊障合体である、
礫岩で作り出した応声虫の虫。それが土虫だ。礫岩の、電霊放が効かない性質を持っている。
その虫が、紫電の手に牙や針を突き刺した。
「痛ってええ！」
肉をえぐる虫の牙。骨まで露出しそうだ。
（でもこんな痛みに、悲鳴を一々上げてられっかよ！ 俺を負かせられるのは、緑祁だけだぜ！ こんな馬の骨どころかその辺の虫程度の奴には、負けねえ！）
痛みを闘志に昇華させる。
「うおおおおお！」
瞬時に立ち上がると、ロッドを構える。
「無駄だ！ キミの電霊放のことは知っている。曲げられないんだろう？ オレの礫岩の方が速い。賭けてもいいぞ。直線の軌道を潰してしまえば、電霊放がオレを襲うことはないんだ」
情報戦で見ると、紫電は負けている。
（俺が不利か……）
しかし今、勝雅の情報も出そろった。
（いいや違う！ 勝利への道を見い出せれば、俺が勝つ！）
周囲には、土虫のチョウやハチ、トンボが飛んでいる。これらはきっと紫電が電霊放を撃った時に、自ら突っ込んで無効化するのだろう。
「やるべきことは一つだけだぜ！」
ならば、礫岩に邪魔されない距離……直流しだ。そう決めたので紫電は走る。
「来るか！」
勝雅はその行動を見て、すぐさま紫電が何を企んでいるのかを察知。
「させない！」
近寄らせない。土虫を駆使し、紫電のことを襲わせる。トンボが一匹、彼の耳に噛みついた。ハチは手を刺し、チョウは視界を遮る。ムカデ、サソリ、タランチュラは足に引っ付いて刺す。
「っ……！」
歯を食いしばって痛みに耐える。土虫の欠点は、致命傷を与えにくい点だ。虫に襲われても諦めず前進してくる紫電に勝雅は焦りを感じ、
「こうなったら、礫岩で！」
早急に潰すことを決意。地面が彼の合図一つで動き、尖った岩まで出現した。
「おおおお！」
紫電からすると、このチャンスは逃せない。ここで逃げられたら多分、いや絶対に負ける。もう自分の体が傷つくこと前提で踏み出す。
「で、電霊放！」
がむしゃらに撃った。そのランダムな軌道の稲妻は、土虫や岩にぶつかって無効化される。
「やけを起こしたか、紫電！」
「違うぜ。俺は至って真面目だ」
今の電霊放は意味がない行為。勝雅はそう判断する。だが紫電からすれば、
「土虫はそういう風に動いているのか、わかったぜ！」
道が見えた。
「何だと、これでもまだ勝負を諦めないか！」
紫電が勝負を仕掛けてくることが、今の発言でわかった。
（焦らせるな！ あのダウジングロッドにさえ気をつけていれば、怖くはない。行け、土虫！）
これでロッドの延長線上は潰した。だが今、勝雅はそれをすべきではなかった。紫電が迂闊な発言をするか、それを疑問に思うべきだったのだ。
「そこだ！」
紫電の口が開いた。と思ったら奥歯が光ってそこから電撃が飛んだ。
「え？」
一撃。その一発が勝雅を貫いた時、彼は何をされたのかわかってなかった。ただ自分の体が白く光ったと思ったら、急にそのオーラが消えた。同時に勝手に体が崩れ闘志が無くなってしまう。
「奥の手は、基本的に教えてねえからな。その前情報、知らなかっただろう？」
紫電の奥歯は銀歯になっている。そこからでも電霊放を撃てるのだ。
進市、苑子、勝雅はほぼ同時に負けた。
「ひえぇ～、御朱印を一個ももらえずに敗退とは……」
運が悪かったとしか思えない。一応閃光寺の住職は御朱印をくれたのだが、負けたために意味がなくなった。
「そんなことはないと思うわ」
そう言ったのは、香恵だ。彼女は緑祁たちの傷を治すと、進市たちの怪我の手当てもしてくれる。幸いにも決闘の杯のおかげで地名的な怪我はしていないが、それでも念のために見てくれたのだ。
「どういう意味？ 嫌味？」
「違うわよ。確かに初戦で負けて終わってしまったことは残念だわ。でもこの経験から何か、生まれなかったの？」
「そりゃ、次こそは勝ちたいさ」
勝雅が答えると、
「それよ。その、諦めない心だけは捨てないで。きっと今よりも上の世界に連れて行ってくれるはずだから！」
この励ましがとてもありがたかった。おかげで進市たちは、悪い気持ちを抱くことなく家に帰れる。
「さて、アイツらの手当てが済んだんならよ。香恵、もう出発だぜ？」
「わかってるわ」
ここでグズグズしていると、第二第三のチームと鉢合わせしそうだ。緑祁たちはすぐさま閃光寺を出て海神寺を目指した。
海神寺を目指して電車に乗っている最中、香恵はタブレット端末を見ていた。
「私たちの順位は、まだそこまで高くはないようね」
トップは未だに皇の四つ子たち。彼女たちはもうチェックポイントを三つ、通過している。
「僕たちは僕たちのペースで行こう。それに今日中に海神寺に行って、それから島根、鳥取と回れば三つはチェックポイントを通過できる！」
「そうだな。焦っても意味はねえぜ。何が起きるかわからねえんだから、着実堅実にいく」
狙うは優勝。それが無理でも十位以内なら賞金が出る。十一位以降でもゴールすることに意味はあるのだ。
（僕は、レースには負けてもいいと思ってるよ、紫電。富嶽さんは言ってたんだ。このレースの意味。それは鍛錬。自分が次のレベルに到達できるんなら、たとえ負けても無駄じゃないんだ！）
その考えはネガティブそうだが実はポジティブだ。
（俺たちがどこまで行けるのか……緑祁と組んで誰まで倒せるのか！ それを知りたいぜ）
紫電もこのレース、修行だと思っている。その熱は雪女や香恵にも伝わっていて、
「とりあえずさ、初勝利を祝おうよ。熱が冷めないうちに」
ここでさらなる士気の向上を図ったのである。
