第６話 熱の陰で その２
文字数 3,321文字
浦賀神社では、戦いが続いていた。
「琥珀！ 今度も勝ってやるぜ！」
紫電が電霊放を繰り出すと同時に琥珀も半田鏝から放電。双方の電霊放が激しくぶつかり合う。
（今の、青白い普通の稲妻だった！ 前に見た、紫色の電霊放ではないでござるな？ もしかしたら、あの色の電霊放はもう撃てない？）
だとしても、ここで手を抜いたら負ける。琥珀は全力を出した。バッテリーが熱くなるほどだ。
（総電力量は拙者の方が有利！ なはずなのに、押されている……？）
どうして同じ電霊放なのに負けているのか。その理由が、琥珀にはわからない。
だが紫電には、勝っている理由がわかる。
（電気の量だけに頼ったお前の電霊放では、俺は倒せねえぜ！）
電霊放は、外部の電気を霊力を駆使して操る霊障だ。だから電力量ではなく、個人の霊力に威力が左右される。バッテリーを背負っている琥珀が、電池で戦う紫電に負けているのが良い例だ。
「つりゃああアアアアア！」
一気に放電すると、
「あぎゃああ！」
琥珀は完全に押し負け、持っている半田鏝に紫電の電霊放が流れ込んだ。そのままバッテリーに逆流し、それが爆発、炎上。
「ひいいいぃいい……」
「よし、勝ったぜ！」
その横では、緑祁が頑張っていた。迫りくる応声虫の虫を、火災旋風で排除する。
「キリがない……」
さっきからずっと、この繰り返しである。空蝉は物量で押し切ろうと思っており、そのせいで全然前に進めないのだ。
「どうだ、馬鹿味噌！ おれの応声虫を甘く見た君の負けだ！」
事実である。緑祁は紫電から、自分が相手をする人の霊障は応声虫と聞かされていた。
「虫なんて怖くないよ」
と返事をし、相手をすることにしたのだが、それがこの体たらく。
（害虫レベルで恐ろしいじゃないか、応声虫……！）
今までに経験がない相手だ。そのせいで恐怖度が事前にわからず、どう対処すれば良いかも判断できず……と、負のスパイラルに陥ってしまっている。
「ぐわっ！」
今、足をクワガタに噛まれた。この痛みは顎が皮膚を貫いている。
（で、でも……。わかったことが一つある！ 一撃で与えられるダメージはそんなに大きくはない！）
今度は耳をスズメバチに噛まれたが、千切れてはない。
（もう迷ってはいられない！ 行くしかない！）
覚悟を決め、前に進む。
「お？ どうした、人の名前を覚えてられない緑祁？ もうちょっと下がれば虫から逃げられるかもしれないのに、自分から向かって来るとは、馬鹿過ぎるぞ！」
空蝉もカブトムシとクワガタを握って、緑祁の接近に備える。
（馬鹿が！ 応声虫は虫だけじゃないんだぜ？ 本当に恐ろしいのは……音！）
歯をギシギシと鳴らした。それだけで十分。
「こ、これは……！」
緑祁の耳に雑音が突き刺さる。反射的に手で耳を塞いだ。
（しまった、手が！）
がら空きになった彼の腹に、空蝉が手に持ったカブトムシをぶつける。
「ううっ！」
角が突き刺さった。緑祁は膝が崩れ地面に落ちた。
「終わったな、アホったれ！」
「いや、まだだよ……」
まだ意識はある。でも立ち上がれそうにはない。しかしそれでいい。緑祁は手を伸ばし空蝉の足元に触れるとそこで、
「鉄砲水と鬼火で…！」
水蒸気爆発だ。
「な、なんだ……？ えええ？」
突然足元が爆ぜ、空蝉の体は爆風で数十メートル上に放り出された。
「あ！」
ここで彼は緑祁の思惑に気づいた。応声虫の虫たちはそこまで力を持っているわけではない。だから人の体を持ち上げることが不可能。
（い、いや！ 量を増やせば……。でも時間、が！）
もう、落ち始めている。そのせいで焦り、チョウやガを生み出してしまった。これでは体を支えるほどの力すら出せない。
「げぶ！」
そのまま空蝉の体は地面にドスっと落ちる。
「やった。ふう……」
負傷で緑祁は動けないが、それでも勝利することができたのである。
「ねえ雪女？ どこにいるかわかるの？」
「熱を感じれば……。私の場合は、寒くない方向を探してる」
手を広げ、温度の差を手繰り寄せる雪女。香恵はその後ろに隠れている。
（香恵は攻撃的な霊障はないから、私が……。ん？）
後ろから温度の変化を感じる。振り向くと当たり前だが香恵がいる。
（香恵の温度を感じ取っちゃったか。もう一度……）
だが、やはり後ろから感じるのだ。
「なるほどね」
「何かわかったの？」
「そこっ」
雪の氷柱を、香恵の後ろに投げる。何もない空間に、それが突き刺さって血が吹いた。
「ぷっ！」
向日葵の胸だ。温度差で感知されるのなら、香恵の後ろに隠れてそれを誤魔化そうという魂胆だったのだ。
「覚悟だね。もう逃がさない。蜃気楼を使っても、今のきみなら隠れてもすぐにわかる」
「ヤバいヤバい！」
しかし突然、地が割れる。
「遅いよ、冥佳！」
「ごめんなさいね、でももう大丈夫。さあて雪女、おまえとはまだ手合わせしてなかったわね？ ここで勝負よ！」
「いいよ。でも、負けない」
雪女は指と指の間に氷柱を挟み、構えた。そしてそれを上に向かって投げる。
「は……？」
冥佳はこれに驚いた。というのも今、遠くで飛ばした岩石が降ってくるタイミングだったのだ。
「礫岩だからと言っても、必ず下からとは限らない……」
「なるほど、おまえは中々強いみたいじゃないの。紫電の金魚の糞だと思ってたのに」
冥佳は向日葵の胸から氷柱を抜いた。これで何とか蜃気楼を使わせる。
「できる？」
「何とか……」
今、二人の姿が消えた。自分たちの姿に周囲の風景を投影したのだ。
「これが面倒……。だけど、対処できないわけじゃない」
雪女は目を閉じた。そしてしゃがんで地面に手を置いた。雪の結晶を使い、地面を冷やして凍らせる。ほんのわずかなので、厚い氷ができるわけではない。
「見つけた」
氷が溶ける。人の体温だ。どのように動いているのかが、よくわかる。ただし、向日葵か冥佳かどうかは不明。
「それっ」
氷柱を握って、ジャンプすると同時に切りかかった。
「きゃああ……」
切られたのは、向日葵の方だ。だとすれば蜃気楼が止み、幻覚が消える。
「冥佳はどこに……？」
「動くな、雪女！」
どうやら回り込まれていたらしい。香恵の後ろを陣取った冥佳は彼女の腕を背中側で掴み口を塞いで、
「地割れの中に落とすわよ？」
「できるの、そんなことが？」
「舐めないで！ 礫岩ならそういうことは十分に可能……」
「なら、やってみてよ」
雪女はそんなことを平然と言う。
（そうか、わかったわ！ コイツ、自分の方が早く動けると思っているんだわ！ だから自信があるってわけね。でも残念！ もう既に勝負はついているのよ！）
既に礫岩を使って、雪女の下の地面に空洞を作っている。そこにほんの少しでも衝撃を与えたら、確実に陥没する。いいやもう冥佳が落としたいと思えば落とせる。
「おまえの負けだわ、雪女ぇ！」
しかし、地面が落ちない。
「え？ 何で……？」
地上を普通に雪女は歩いた。陥没する気配は一向にない。
「地面の下にさ、細工したでしょう、きみ？ 礫岩ならできるよね。でも気づいたんだ。その空洞に氷を満たしてしまえば、落ちない」
「はああ？ そんなのアリ？」
走りだす雪女。
（せめてこの女だけでも脱落させる！）
香恵の足元から、鋭く尖った岩石が飛び出した。普通なら、これが当たれば大ダメージを負う。それをわかってて香恵はしゃがんだ。
「今よ、雪女！ やって！」
「任せて」
この、通常ならあり得ない動きに冥佳はついて行けない。
「はっ…………」
手を交差させ、振り下ろしながら開く。その際に指に挟んだ氷柱を投げる。
「はうっ！」
☓字状に冥佳に氷柱が刺さった。これが決定打となった。
「大丈夫、香恵？」
「何とか、ね……」
負傷を覚悟で動いた香恵。服はボロボロだが、雪女が腕を引っ張って立たせるとすぐに慰療を使って怪我を治す。
「紫電に二度も負けたで候……」
「何だよ、強いじゃないか緑祁！ 言ってくれよ！」
「負けちゃったね。ま、しょうがない」
「むっかつくわ！ 次こそは勝つわよ！」
琥珀たちのチームは、香恵の手当てを受けるとすぐに帰ってしまった。
「んじゃ、俺たちはまず御朱印をもらうか」
「そうしよう。そうしたらすぐに出発だ」
「琥珀！ 今度も勝ってやるぜ！」
紫電が電霊放を繰り出すと同時に琥珀も半田鏝から放電。双方の電霊放が激しくぶつかり合う。
（今の、青白い普通の稲妻だった！ 前に見た、紫色の電霊放ではないでござるな？ もしかしたら、あの色の電霊放はもう撃てない？）
だとしても、ここで手を抜いたら負ける。琥珀は全力を出した。バッテリーが熱くなるほどだ。
（総電力量は拙者の方が有利！ なはずなのに、押されている……？）
どうして同じ電霊放なのに負けているのか。その理由が、琥珀にはわからない。
だが紫電には、勝っている理由がわかる。
（電気の量だけに頼ったお前の電霊放では、俺は倒せねえぜ！）
電霊放は、外部の電気を霊力を駆使して操る霊障だ。だから電力量ではなく、個人の霊力に威力が左右される。バッテリーを背負っている琥珀が、電池で戦う紫電に負けているのが良い例だ。
「つりゃああアアアアア！」
一気に放電すると、
「あぎゃああ！」
琥珀は完全に押し負け、持っている半田鏝に紫電の電霊放が流れ込んだ。そのままバッテリーに逆流し、それが爆発、炎上。
「ひいいいぃいい……」
「よし、勝ったぜ！」
その横では、緑祁が頑張っていた。迫りくる応声虫の虫を、火災旋風で排除する。
「キリがない……」
さっきからずっと、この繰り返しである。空蝉は物量で押し切ろうと思っており、そのせいで全然前に進めないのだ。
「どうだ、馬鹿味噌！ おれの応声虫を甘く見た君の負けだ！」
事実である。緑祁は紫電から、自分が相手をする人の霊障は応声虫と聞かされていた。
「虫なんて怖くないよ」
と返事をし、相手をすることにしたのだが、それがこの体たらく。
（害虫レベルで恐ろしいじゃないか、応声虫……！）
今までに経験がない相手だ。そのせいで恐怖度が事前にわからず、どう対処すれば良いかも判断できず……と、負のスパイラルに陥ってしまっている。
「ぐわっ！」
今、足をクワガタに噛まれた。この痛みは顎が皮膚を貫いている。
（で、でも……。わかったことが一つある！ 一撃で与えられるダメージはそんなに大きくはない！）
今度は耳をスズメバチに噛まれたが、千切れてはない。
（もう迷ってはいられない！ 行くしかない！）
覚悟を決め、前に進む。
「お？ どうした、人の名前を覚えてられない緑祁？ もうちょっと下がれば虫から逃げられるかもしれないのに、自分から向かって来るとは、馬鹿過ぎるぞ！」
空蝉もカブトムシとクワガタを握って、緑祁の接近に備える。
（馬鹿が！ 応声虫は虫だけじゃないんだぜ？ 本当に恐ろしいのは……音！）
歯をギシギシと鳴らした。それだけで十分。
「こ、これは……！」
緑祁の耳に雑音が突き刺さる。反射的に手で耳を塞いだ。
（しまった、手が！）
がら空きになった彼の腹に、空蝉が手に持ったカブトムシをぶつける。
「ううっ！」
角が突き刺さった。緑祁は膝が崩れ地面に落ちた。
「終わったな、アホったれ！」
「いや、まだだよ……」
まだ意識はある。でも立ち上がれそうにはない。しかしそれでいい。緑祁は手を伸ばし空蝉の足元に触れるとそこで、
「鉄砲水と鬼火で…！」
水蒸気爆発だ。
「な、なんだ……？ えええ？」
突然足元が爆ぜ、空蝉の体は爆風で数十メートル上に放り出された。
「あ！」
ここで彼は緑祁の思惑に気づいた。応声虫の虫たちはそこまで力を持っているわけではない。だから人の体を持ち上げることが不可能。
（い、いや！ 量を増やせば……。でも時間、が！）
もう、落ち始めている。そのせいで焦り、チョウやガを生み出してしまった。これでは体を支えるほどの力すら出せない。
「げぶ！」
そのまま空蝉の体は地面にドスっと落ちる。
「やった。ふう……」
負傷で緑祁は動けないが、それでも勝利することができたのである。
「ねえ雪女？ どこにいるかわかるの？」
「熱を感じれば……。私の場合は、寒くない方向を探してる」
手を広げ、温度の差を手繰り寄せる雪女。香恵はその後ろに隠れている。
（香恵は攻撃的な霊障はないから、私が……。ん？）
後ろから温度の変化を感じる。振り向くと当たり前だが香恵がいる。
（香恵の温度を感じ取っちゃったか。もう一度……）
だが、やはり後ろから感じるのだ。
「なるほどね」
「何かわかったの？」
「そこっ」
雪の氷柱を、香恵の後ろに投げる。何もない空間に、それが突き刺さって血が吹いた。
「ぷっ！」
向日葵の胸だ。温度差で感知されるのなら、香恵の後ろに隠れてそれを誤魔化そうという魂胆だったのだ。
「覚悟だね。もう逃がさない。蜃気楼を使っても、今のきみなら隠れてもすぐにわかる」
「ヤバいヤバい！」
しかし突然、地が割れる。
「遅いよ、冥佳！」
「ごめんなさいね、でももう大丈夫。さあて雪女、おまえとはまだ手合わせしてなかったわね？ ここで勝負よ！」
「いいよ。でも、負けない」
雪女は指と指の間に氷柱を挟み、構えた。そしてそれを上に向かって投げる。
「は……？」
冥佳はこれに驚いた。というのも今、遠くで飛ばした岩石が降ってくるタイミングだったのだ。
「礫岩だからと言っても、必ず下からとは限らない……」
「なるほど、おまえは中々強いみたいじゃないの。紫電の金魚の糞だと思ってたのに」
冥佳は向日葵の胸から氷柱を抜いた。これで何とか蜃気楼を使わせる。
「できる？」
「何とか……」
今、二人の姿が消えた。自分たちの姿に周囲の風景を投影したのだ。
「これが面倒……。だけど、対処できないわけじゃない」
雪女は目を閉じた。そしてしゃがんで地面に手を置いた。雪の結晶を使い、地面を冷やして凍らせる。ほんのわずかなので、厚い氷ができるわけではない。
「見つけた」
氷が溶ける。人の体温だ。どのように動いているのかが、よくわかる。ただし、向日葵か冥佳かどうかは不明。
「それっ」
氷柱を握って、ジャンプすると同時に切りかかった。
「きゃああ……」
切られたのは、向日葵の方だ。だとすれば蜃気楼が止み、幻覚が消える。
「冥佳はどこに……？」
「動くな、雪女！」
どうやら回り込まれていたらしい。香恵の後ろを陣取った冥佳は彼女の腕を背中側で掴み口を塞いで、
「地割れの中に落とすわよ？」
「できるの、そんなことが？」
「舐めないで！ 礫岩ならそういうことは十分に可能……」
「なら、やってみてよ」
雪女はそんなことを平然と言う。
（そうか、わかったわ！ コイツ、自分の方が早く動けると思っているんだわ！ だから自信があるってわけね。でも残念！ もう既に勝負はついているのよ！）
既に礫岩を使って、雪女の下の地面に空洞を作っている。そこにほんの少しでも衝撃を与えたら、確実に陥没する。いいやもう冥佳が落としたいと思えば落とせる。
「おまえの負けだわ、雪女ぇ！」
しかし、地面が落ちない。
「え？ 何で……？」
地上を普通に雪女は歩いた。陥没する気配は一向にない。
「地面の下にさ、細工したでしょう、きみ？ 礫岩ならできるよね。でも気づいたんだ。その空洞に氷を満たしてしまえば、落ちない」
「はああ？ そんなのアリ？」
走りだす雪女。
（せめてこの女だけでも脱落させる！）
香恵の足元から、鋭く尖った岩石が飛び出した。普通なら、これが当たれば大ダメージを負う。それをわかってて香恵はしゃがんだ。
「今よ、雪女！ やって！」
「任せて」
この、通常ならあり得ない動きに冥佳はついて行けない。
「はっ…………」
手を交差させ、振り下ろしながら開く。その際に指に挟んだ氷柱を投げる。
「はうっ！」
☓字状に冥佳に氷柱が刺さった。これが決定打となった。
「大丈夫、香恵？」
「何とか、ね……」
負傷を覚悟で動いた香恵。服はボロボロだが、雪女が腕を引っ張って立たせるとすぐに慰療を使って怪我を治す。
「紫電に二度も負けたで候……」
「何だよ、強いじゃないか緑祁！ 言ってくれよ！」
「負けちゃったね。ま、しょうがない」
「むっかつくわ！ 次こそは勝つわよ！」
琥珀たちのチームは、香恵の手当てを受けるとすぐに帰ってしまった。
「んじゃ、俺たちはまず御朱印をもらうか」
「そうしよう。そうしたらすぐに出発だ」
