導入 その１
文字数 4,605文字
和歌山にある、南紀白浜空港。ここの管制室は常に忙しい。飛行機同士が空中でぶつかるわけにはいかないので、画面に周囲の機体の進むべきルートが表示されている。
「せ、先輩！ 七十キロ先に未確認機が飛んでいます……」
「何ぃ？」
後輩がそう発言したので、上司である細野はモニターを見た。
「……本当だ」
もしこれが、事前に報せを受けているのなら何も問題ではない。だが件の機体は明らかに日本の領空に不法侵入している。
細野 はマイクを取った。
「未確認機へ。そちらの機体は日本の領空に侵入している。すぐに信号を出して南に退去せよ。繰り返す……」
あらゆる周波数、そして言語で話しかける。この、飛行機かヘリコプターか、それとも他の飛行物体かもわからない謎の機体へ。
「反応はなし、か……」
それを認識すると、管制室に緊張が走った。
直後、
「おや、これは……！」
メールだ。なんと後輩が担当しているモニターに突然ウィンドウが表示されたのだ。
「開くな！ ウィルスが入っているかもしれん！」
「当たり前ですよ！ こんなの無視です！」
きっと機械の不具合だろう。誰もがそう思うこの状態、しかし細野は、
（おかしい。何故突然、七十キロの地点でレーダーに映った？ もっと早く捉えられたはずだ……。それにこの、メッセージ……。不審極まりない）
絶対になにか、ある。霊能力者であるが故に、本能がボリュームを上げて彼に警告しているのだ。
「ああっ！」
後輩が大声を出した。というのもマウスに触れてないにもかかわらず、カーソルが動いて送られてきたメッセージウィンドウをクリックし、勝手に開いたからである。
「機材トラブル…？」
「いや、違う！ 他の計器やモニターは正常だ！」
様々な意見が飛ぶが、誰もこの現象を説明できない。
（もしや……やはり心霊的な現象か！）
確信する細野。
メールには、
「夜分に失礼いたします。どうか、今晩の数分だけ、そちらの空港の滑走路、その端っこを使わせていただきたいのです。迷惑をおかけするつもりはありませんので、旅客機が離着陸しない時間帯を選びました。私たちが着陸するところから、半径二百メートルに人を近づけないでもらいたいです。あと、消防車の準備をよろしくお願いいたします」
英語でそう綴られていた。
「は、はああ？ 意味わかんないです、これ！」
それも当然だ。寧ろこの文章、理解できる方が狂っている。
「ん、細野さん。自衛隊から入電です。未確認機の情報なのですが……」
「どうした？」
どうやら哨戒機がその姿を肉眼で確認したらしい。
「どんな機体で攻めてくるんだ……？」
自衛隊が、領空に侵入した飛行物体を捉えたということは、そういうことだと細野は思った。
だが、
「ヘリコプターが三機。なのですが、戦闘ヘリでも輸送ヘリでもないようなのです」
「どういうことだ？」
情報によると、よくマスコミに使われているような報道ヘリが三機、横に並んで飛んでいるらしい。
「し、しかも……」
これまでもにわかには信じがたいのだが、
「パイロットは、不在……」
「馬鹿な？ 無人のヘリコプターがこっちに向かって飛んできているとでも言うのか！」
コクンと頷く同僚。
時間は過ぎる。管制室からでもその、三機のヘリコプターが見えた。細野は双眼鏡を覗き、ヘリコプターをよく見てみた。
「………確かに人がいない。そしてドアが三機とも、開いている？ どこの国の国旗も描かれていない」
不審な点しかない。だが彼は機体の横に、
「ＵＯＮ……？」
そう書かれていることを見逃さなかった。
「知っている単語ですか、先輩？」
「あ？ い、いや！ 知らないな……」
実は心当たりがあるのだが、ここは後輩を誤魔化した。
夜中になって、そのヘリコプターは滑走路の前まで来る。細野は呼んだ消防隊と共に、言われた通り二百メートル離れた場所で待機。
「何が起きると言うんだ……？」
そして、着陸した。
「気をつけてください！ あれは国籍不明の不審な機体です！ 中に爆弾を積んでいるかもしれません！」
着陸後もメインローターはうるさく動く。
（まだ、何も起きないか……。いいや、ここから何かが！）
そう思った瞬間の出来事だ。
右側のヘリコプターが、突然爆発した。
「いっ！」
その爆発に連鎖するように、中央、左の機体も爆ぜる。飛行機によく使われる燃料は引火しやすいので、火事の規模は大きくなり、かなり大きな煙が夜空に向かって成長していく。
「火、火を消してください！」
消防車が出動。細野自身も消火器を持って鎮火に努める。数時間後、火は消えた。黒焦げになった機体の残骸を警察や消防隊が調べたが、爆弾をはじめとする武器、禁止された薬物、生物兵器、そして生物の亡骸などは何も見つからなかった。
「これを君はどう思う、閻治？」
細野はちょうどこの時期に、近くの神社に来ていた神代閻治に意見を尋ねた。
「現場に我輩を案内してくれ！」
見てみないで判断するのは危険。それが閻治の意見だ。だから細野は、その爆発事故が起きた場所に彼を連れて行く。
「どうだ？ まだ事件が起きて日が浅い。だから残骸も片付けられていないんだが……」
「怪しいな。見ただけで雰囲気が伝わってくる！」
と言い、閻治は霊視を始める。細野も霊能力者なのだが、霊感が強い程度なのでそこまではできない。
「むむ……？ これは一体…？」
今までに感じたことのない、気配を閻治は掴み取った。
「わからないのか？」
「違う。わかる。だが、知らない」
矛盾したような答えだ。しかしこれにはワケがあり、
「我輩は、ほとんどの霊能力者の霊紋を見たことがある。まだ見ていない者のやつもあるが、大まかな特徴は大体似ておる。日本人特有の霊気というわけだ。だが！ ここからはそれを感じん！ あまり見かけない霊気が漂っておるのだ！」
それはつまり、
「これらのヘリコプターに乗っておった人物は、外国人だ」
ということ。
「乗っていた？ おいおい、前もって話していただろう？ ヘリコプターは三機とも無人…」
「違うな。確かに誰かが乗っておった！ ソイツらは自分たちの足跡を消すために、ヘリを爆破したのだ！ 心霊的な爆発で霊紋が爆発で乱れてしまい、これ以上の霊視は不可能だ」
流石の閻治の実力をもってしても、誰が何人、どういう目的で、そしてどこへ消えたのかはわからないという。
「非常に巧妙な手口だ！ 細野、何か怪しい点はなかったか？」
「……ヘリコプターの扉が、着陸前から開いていたけど…」
「それだ！ 乗組員は着陸と同時に、この日本の地面を踏んでどこかへ消えたのだ！ おそらくそれを可能としたのは、蜃気楼！ 自分たちの体に周囲の風景を投影し、透明人間となって来日、そのままこの場を去ったのだ！」
他に気づいた点はないかと細野に閻治は尋ねる。
「そうだな。確か機体に、【ＵＯＮ】と書かれていた」
「まさか！」
「私もそのまさかを疑ったが、閻治、君もそう思うか？」
【ＵＯＮ】という単語は、一般の人にはなじみが薄いかもしれない。
しかし霊能力者、それも【神代】で重要なポジションについている人は別だ。
「海外に拠点を置き主にヨーロッパで活動している、霊能力者の秘密結社……。名を、ユニオン・オブ・ネクロマンサー……」
その組織が寄越したヘリコプターに、メンバーが搭乗していたのだろう。
「すぐに【神代】本部へ連絡だ！ これはきっと、開国通告に違いない！」
「…？ どういう意味だ、閻治？」
あまり霊能力者ネットワークを覗かない細野は、閻治が勝手に進める話について行けてない。
「【神代】は日本中の霊能力者を管理するが、逆！ 日本以外には手を出しておらん！ そして海の向こうにも同じような組織があり、日本を掌中に収めるべく、動き出したということだ！」
日本においては【神代】、海外においては【ＵＯＮ】。
「ぼさっとしてはおられん！ 既に【ＵＯＮ】はアジアに進出し、去年の十一月にはカンボジアまで勢力を拡大しておる！ このままでは、【神代】も飲み込まれる！」
その勢力圏内に【神代】が、収められるかもしれないのだ。これは全然良い話ではない。【ＵＯＮ】の支配下に置かれれば、その国にもともとあった霊能力者の組織は例外なく解体され、吸収される。
すなわち、【神代】が消滅する可能性があるということだ。
「本当にそんなことが？」
「今まで我輩の先祖が築き上げた産物、その全てが水泡に帰す！ それは何としても防ぐのだ！」
もしも傘下に入れられてしまったら、今までとはガラリと変わるだろう。【神代】は霊能力者の仕事や生活の面倒も見ているのだが、それが無になる……考えただけでもゾッとする話。
「きっと【ＵＯＮ】は前例通り、力試しを【神代】に仕掛けてくるであろうな。それに負ければ【神代】は、崩壊……」
日本の霊能力者のためにも、負けられない戦いが始まろうとしていたのだ。
留年確定の慰安旅行中だった閻治だが、海外の霊能力者集団、【ＵＯＮ】が攻めてくるとわかれば呑気にしてはいられない。
「すぐにでも東京に戻る！」
「だけど、今日はもうバスがないぞ？ 今晩は連絡を入れて、明日の朝一にしなさい」
宿泊中である鱗寺の住職に止められ、仕方なく閻治は朝を待つことに。もちろん父である富嶽に電話をかけ、【ＵＯＮ】のことを知らせる。
「わかった。よく教えてくれた、閻治！ 流石吾輩の息子だ、すぐに危機を察知できるとは！ こっちで対処に動くから、閻治はゆっくりしておれ。何も急に戻って来ることはない」
「しかし！」
「閻治！ 【神代】の息子は最後の砦だ。それが真っ先に出てくるわけにはいかんだろうが！」
父には頭が上がらないので、潔く引き下がる。
しかしそうは言われても、大人しくできるわけがない。
「ダメもとだが……」
また、例のヘリコプターの爆発現場に戻った。霊感を研ぎ澄まし、行方をくらました侵入者のことを探ってみる。
「難しい……。やはり痕跡が途切れておるな……」
やはり何もわからない。
閻治が目を閉じて集中している最中、それを乱す者が現れた。ワザとらしく足音をおおきく立てて、ソイツは彼に近づいて来るのだ。
「誰だ！」
振り返り目を開けると、そこに立っていたのは三人の男と一人の女。みんな、日本人ではない。
「コソコソ嗅ぎまわっているヤツがいると言われて見てみれば、本当にいるとは！ 何だおまえ、おれたちのことを探してんのか？」
「さあな。我輩は貴様らのことなど知らんが？」
「おいおい、そんなことないだろう？ 探しているからこそ、この残骸を調べる。調べておれたちまでたどり着こうとする。確か、【神代】だったか？ 日本の霊能力者たちも結構優秀じゃないか？」
このセリフ、こう続く。
「まあ一部を除けば、な！」
この四人組のリーダー格である、ゼキアという男がそう叫ぶと、突然滑走路のコンクリート舗装を突き破って岩が飛び出た。
「……礫岩か！」
閻治は飛ぶ。岩の動きはそこまで速くない。だからすぐに横へ逃げる。
「おいぃい？ 逃げる気かよ？ おれたちがせっかくこうして来てやってんだ、ちょっとは付き合うもんだろう？」
「もちろんだ」
閻治はそのつもりだが、ここでのバトルは空港に不利益しか生まない。それをゼキアも理解したので、壊してしまった滑走路は礫岩を用いて修復し、近くの森林に場所を移す。
「せ、先輩！ 七十キロ先に未確認機が飛んでいます……」
「何ぃ？」
後輩がそう発言したので、上司である細野はモニターを見た。
「……本当だ」
もしこれが、事前に報せを受けているのなら何も問題ではない。だが件の機体は明らかに日本の領空に不法侵入している。
「未確認機へ。そちらの機体は日本の領空に侵入している。すぐに信号を出して南に退去せよ。繰り返す……」
あらゆる周波数、そして言語で話しかける。この、飛行機かヘリコプターか、それとも他の飛行物体かもわからない謎の機体へ。
「反応はなし、か……」
それを認識すると、管制室に緊張が走った。
直後、
「おや、これは……！」
メールだ。なんと後輩が担当しているモニターに突然ウィンドウが表示されたのだ。
「開くな！ ウィルスが入っているかもしれん！」
「当たり前ですよ！ こんなの無視です！」
きっと機械の不具合だろう。誰もがそう思うこの状態、しかし細野は、
（おかしい。何故突然、七十キロの地点でレーダーに映った？ もっと早く捉えられたはずだ……。それにこの、メッセージ……。不審極まりない）
絶対になにか、ある。霊能力者であるが故に、本能がボリュームを上げて彼に警告しているのだ。
「ああっ！」
後輩が大声を出した。というのもマウスに触れてないにもかかわらず、カーソルが動いて送られてきたメッセージウィンドウをクリックし、勝手に開いたからである。
「機材トラブル…？」
「いや、違う！ 他の計器やモニターは正常だ！」
様々な意見が飛ぶが、誰もこの現象を説明できない。
（もしや……やはり心霊的な現象か！）
確信する細野。
メールには、
「夜分に失礼いたします。どうか、今晩の数分だけ、そちらの空港の滑走路、その端っこを使わせていただきたいのです。迷惑をおかけするつもりはありませんので、旅客機が離着陸しない時間帯を選びました。私たちが着陸するところから、半径二百メートルに人を近づけないでもらいたいです。あと、消防車の準備をよろしくお願いいたします」
英語でそう綴られていた。
「は、はああ？ 意味わかんないです、これ！」
それも当然だ。寧ろこの文章、理解できる方が狂っている。
「ん、細野さん。自衛隊から入電です。未確認機の情報なのですが……」
「どうした？」
どうやら哨戒機がその姿を肉眼で確認したらしい。
「どんな機体で攻めてくるんだ……？」
自衛隊が、領空に侵入した飛行物体を捉えたということは、そういうことだと細野は思った。
だが、
「ヘリコプターが三機。なのですが、戦闘ヘリでも輸送ヘリでもないようなのです」
「どういうことだ？」
情報によると、よくマスコミに使われているような報道ヘリが三機、横に並んで飛んでいるらしい。
「し、しかも……」
これまでもにわかには信じがたいのだが、
「パイロットは、不在……」
「馬鹿な？ 無人のヘリコプターがこっちに向かって飛んできているとでも言うのか！」
コクンと頷く同僚。
時間は過ぎる。管制室からでもその、三機のヘリコプターが見えた。細野は双眼鏡を覗き、ヘリコプターをよく見てみた。
「………確かに人がいない。そしてドアが三機とも、開いている？ どこの国の国旗も描かれていない」
不審な点しかない。だが彼は機体の横に、
「ＵＯＮ……？」
そう書かれていることを見逃さなかった。
「知っている単語ですか、先輩？」
「あ？ い、いや！ 知らないな……」
実は心当たりがあるのだが、ここは後輩を誤魔化した。
夜中になって、そのヘリコプターは滑走路の前まで来る。細野は呼んだ消防隊と共に、言われた通り二百メートル離れた場所で待機。
「何が起きると言うんだ……？」
そして、着陸した。
「気をつけてください！ あれは国籍不明の不審な機体です！ 中に爆弾を積んでいるかもしれません！」
着陸後もメインローターはうるさく動く。
（まだ、何も起きないか……。いいや、ここから何かが！）
そう思った瞬間の出来事だ。
右側のヘリコプターが、突然爆発した。
「いっ！」
その爆発に連鎖するように、中央、左の機体も爆ぜる。飛行機によく使われる燃料は引火しやすいので、火事の規模は大きくなり、かなり大きな煙が夜空に向かって成長していく。
「火、火を消してください！」
消防車が出動。細野自身も消火器を持って鎮火に努める。数時間後、火は消えた。黒焦げになった機体の残骸を警察や消防隊が調べたが、爆弾をはじめとする武器、禁止された薬物、生物兵器、そして生物の亡骸などは何も見つからなかった。
「これを君はどう思う、閻治？」
細野はちょうどこの時期に、近くの神社に来ていた神代閻治に意見を尋ねた。
「現場に我輩を案内してくれ！」
見てみないで判断するのは危険。それが閻治の意見だ。だから細野は、その爆発事故が起きた場所に彼を連れて行く。
「どうだ？ まだ事件が起きて日が浅い。だから残骸も片付けられていないんだが……」
「怪しいな。見ただけで雰囲気が伝わってくる！」
と言い、閻治は霊視を始める。細野も霊能力者なのだが、霊感が強い程度なのでそこまではできない。
「むむ……？ これは一体…？」
今までに感じたことのない、気配を閻治は掴み取った。
「わからないのか？」
「違う。わかる。だが、知らない」
矛盾したような答えだ。しかしこれにはワケがあり、
「我輩は、ほとんどの霊能力者の霊紋を見たことがある。まだ見ていない者のやつもあるが、大まかな特徴は大体似ておる。日本人特有の霊気というわけだ。だが！ ここからはそれを感じん！ あまり見かけない霊気が漂っておるのだ！」
それはつまり、
「これらのヘリコプターに乗っておった人物は、外国人だ」
ということ。
「乗っていた？ おいおい、前もって話していただろう？ ヘリコプターは三機とも無人…」
「違うな。確かに誰かが乗っておった！ ソイツらは自分たちの足跡を消すために、ヘリを爆破したのだ！ 心霊的な爆発で霊紋が爆発で乱れてしまい、これ以上の霊視は不可能だ」
流石の閻治の実力をもってしても、誰が何人、どういう目的で、そしてどこへ消えたのかはわからないという。
「非常に巧妙な手口だ！ 細野、何か怪しい点はなかったか？」
「……ヘリコプターの扉が、着陸前から開いていたけど…」
「それだ！ 乗組員は着陸と同時に、この日本の地面を踏んでどこかへ消えたのだ！ おそらくそれを可能としたのは、蜃気楼！ 自分たちの体に周囲の風景を投影し、透明人間となって来日、そのままこの場を去ったのだ！」
他に気づいた点はないかと細野に閻治は尋ねる。
「そうだな。確か機体に、【ＵＯＮ】と書かれていた」
「まさか！」
「私もそのまさかを疑ったが、閻治、君もそう思うか？」
【ＵＯＮ】という単語は、一般の人にはなじみが薄いかもしれない。
しかし霊能力者、それも【神代】で重要なポジションについている人は別だ。
「海外に拠点を置き主にヨーロッパで活動している、霊能力者の秘密結社……。名を、ユニオン・オブ・ネクロマンサー……」
その組織が寄越したヘリコプターに、メンバーが搭乗していたのだろう。
「すぐに【神代】本部へ連絡だ！ これはきっと、開国通告に違いない！」
「…？ どういう意味だ、閻治？」
あまり霊能力者ネットワークを覗かない細野は、閻治が勝手に進める話について行けてない。
「【神代】は日本中の霊能力者を管理するが、逆！ 日本以外には手を出しておらん！ そして海の向こうにも同じような組織があり、日本を掌中に収めるべく、動き出したということだ！」
日本においては【神代】、海外においては【ＵＯＮ】。
「ぼさっとしてはおられん！ 既に【ＵＯＮ】はアジアに進出し、去年の十一月にはカンボジアまで勢力を拡大しておる！ このままでは、【神代】も飲み込まれる！」
その勢力圏内に【神代】が、収められるかもしれないのだ。これは全然良い話ではない。【ＵＯＮ】の支配下に置かれれば、その国にもともとあった霊能力者の組織は例外なく解体され、吸収される。
すなわち、【神代】が消滅する可能性があるということだ。
「本当にそんなことが？」
「今まで我輩の先祖が築き上げた産物、その全てが水泡に帰す！ それは何としても防ぐのだ！」
もしも傘下に入れられてしまったら、今までとはガラリと変わるだろう。【神代】は霊能力者の仕事や生活の面倒も見ているのだが、それが無になる……考えただけでもゾッとする話。
「きっと【ＵＯＮ】は前例通り、力試しを【神代】に仕掛けてくるであろうな。それに負ければ【神代】は、崩壊……」
日本の霊能力者のためにも、負けられない戦いが始まろうとしていたのだ。
留年確定の慰安旅行中だった閻治だが、海外の霊能力者集団、【ＵＯＮ】が攻めてくるとわかれば呑気にしてはいられない。
「すぐにでも東京に戻る！」
「だけど、今日はもうバスがないぞ？ 今晩は連絡を入れて、明日の朝一にしなさい」
宿泊中である鱗寺の住職に止められ、仕方なく閻治は朝を待つことに。もちろん父である富嶽に電話をかけ、【ＵＯＮ】のことを知らせる。
「わかった。よく教えてくれた、閻治！ 流石吾輩の息子だ、すぐに危機を察知できるとは！ こっちで対処に動くから、閻治はゆっくりしておれ。何も急に戻って来ることはない」
「しかし！」
「閻治！ 【神代】の息子は最後の砦だ。それが真っ先に出てくるわけにはいかんだろうが！」
父には頭が上がらないので、潔く引き下がる。
しかしそうは言われても、大人しくできるわけがない。
「ダメもとだが……」
また、例のヘリコプターの爆発現場に戻った。霊感を研ぎ澄まし、行方をくらました侵入者のことを探ってみる。
「難しい……。やはり痕跡が途切れておるな……」
やはり何もわからない。
閻治が目を閉じて集中している最中、それを乱す者が現れた。ワザとらしく足音をおおきく立てて、ソイツは彼に近づいて来るのだ。
「誰だ！」
振り返り目を開けると、そこに立っていたのは三人の男と一人の女。みんな、日本人ではない。
「コソコソ嗅ぎまわっているヤツがいると言われて見てみれば、本当にいるとは！ 何だおまえ、おれたちのことを探してんのか？」
「さあな。我輩は貴様らのことなど知らんが？」
「おいおい、そんなことないだろう？ 探しているからこそ、この残骸を調べる。調べておれたちまでたどり着こうとする。確か、【神代】だったか？ 日本の霊能力者たちも結構優秀じゃないか？」
このセリフ、こう続く。
「まあ一部を除けば、な！」
この四人組のリーダー格である、ゼキアという男がそう叫ぶと、突然滑走路のコンクリート舗装を突き破って岩が飛び出た。
「……礫岩か！」
閻治は飛ぶ。岩の動きはそこまで速くない。だからすぐに横へ逃げる。
「おいぃい？ 逃げる気かよ？ おれたちがせっかくこうして来てやってんだ、ちょっとは付き合うもんだろう？」
「もちろんだ」
閻治はそのつもりだが、ここでのバトルは空港に不利益しか生まない。それをゼキアも理解したので、壊してしまった滑走路は礫岩を用いて修復し、近くの森林に場所を移す。
