第７話　業火と木霊　その３

　緑祁はさらに逃げた。木の長さよりも遠くに離れれば当たらないという判断だ。

「甘いんだぜ、それは！」

　だが、その木の先端が伸びる。

「な、何だって！」

　植物の成長も自由自在。枝の動きも動物のようで、ヘビのごとく緑祁の腕を絡めとる。

「捕まえたぞ、緑祁！」

　すると倒れていたはずの木が、元に戻るのだ。

「うわわ…！」

　十メートル程度の高さに緑祁は連れてこられた。

「狙いやすいぜ、今のお前は」

　今度は皮のない銀杏を取り出し手のひらにおいて、それを緑祁に向ける。もう片方の手でデコピンを作り撃ち出す準備をした。

（当たれば痛いぜ？　外れても、成長させるだけだ、隙はない！）

　どちらに転んでも、骸にとっては得でしかない。

「くらいな！」

　撃ち出した。指ではじかれた種は勢いよく飛び、緑祁へ向かう。

（どうでる、緑祁！）

　枝からはすぐにでも抜け出せるだろう。だがそこは地上十メートルの高さ。地面へ着地を試みてもタダでは済まされない。かといって拘束されたままでは、骸の攻撃を避けられない。

（上だ……！）

　緑祁はさらに上に逃げることを選んだ。鬼火で巻き付いている枝を焼き切ると、木のてっぺんを蹴って空に飛んだ。

「何ぃ！　この状況で、上方向に逃げるだと……？　正気か…？　い、いや！　緑祁が考えなしに行動するとは思えない。何か企んでいるな…！」

　銀杏の実は回避した。途中で成長して緑祁へ枝を伸ばしたが、彼は鬼火でそれを焼いたので届かなかった。
　そして十数メートル下を見る。

（大丈夫だ…）

　普通なら、良くて大怪我。最悪の場合は死ぬ。そんな状況なのに彼は、マイナスなことを全く考えていないのだ。
　両手を合わせて少し開き、その隙間から鉄砲水を地面に向けて放った。反動で下に落ちる動きが鈍くなる。そうやって緑祁はゆっくりと着地した。
　が、その時である。

「う、うわっ！」

　グラウンドに足を着いた瞬間、地面から植物の茎が伸びて彼の足を締め付けた。

「ここの大学のグラウンド、人工芝じゃない。それがいいんだぜ、緑祁！　この季節、雑草の一つや二つは生えててもおかしくないよな？」

　木綿ではできないが、骸の木霊ならそれが可能だ。緑祁は周囲に植物がないので安全だと誤認させられていたのだ。

「くっ！　で、でも！」

　腰をひねって後ろを向き、また彼に倒れかかろうとした樹木を鬼火で燃やした。

「今更遅い！　そして次は当てるぜ？」

　骸はもう二発目のクルミを用意している。いつでも発射可能だ。

「くらえええ！　終わりにしてやるぜ！」

　それを撃ち込んだ。

「動きは見切れる！　燃やさせてもらうよ！」

　緑祁も負けじと鬼火を撃ち込んだ。
　実は火球に負け、緑祁に当たる前に燃え尽きる。ただし急いでいて火力が低すぎたのか、その一個を焼き尽くすので精一杯であった。

「え…！」

　驚いた声を出したのは、緑祁の方である。

「俺が、たった一発しか撃ちこまないとでも思ったのか？　甘いなぁ緑祁！」

　クルミの燃えカスを突っ切って二発目の種が飛んできたのだ。骸は器用なことに、二発同時に、しかも二発目を一発目の後ろに隠して撃ったのだ。

「痛ぁっ！」

　それが額に激突した。

（違うよ、痛がってる暇じゃない！　こうしている間にも、木霊で成長して……あれ、どこに行ったさっきの種は！）

　一番に行うべきことは、ここから離れること。でも足元を雑草に固定されているために、それはできない。では次に、先ほど骸が撃った種を処理することを考える。しかし緑祁は痛みの衝撃でそれを見失ってしまったのだ。
　だがすぐに見つけることになる。何故なら既に足元で成長し、背後で大木になったからである。

「終わったな、緑祁。今のお前は動けない！　そしてその樹木をかわす術がない！」

　指をパチンと弾くと、その木が緑祁目掛けて倒れこむ。

「………！」

　足を固定している雑草は旋風で簡単に切断できるが、逆に再度伸びてくるまでの時間も全然必要としない。だから切っても切ってもキリがない。その場から動けないまま、倒木をされた。
　ドシン、という音がグラウンドに響いた。

「勝った……！」

　確信し、ガッツポーズをする骸。

「やったぜ！　刹那も絵美も雛臥も勝てなかったが、俺だけは勝った！　木霊の強さが証明されてしまったぜ！」

　だがここで絵美が言う。

「ちょっと待って骸！　緑祁は無事なの？」
「当たり前だろう？　流石の俺でも命まで取ったりしねえよ。それはルール違反だからな。でもでも、かなり負傷してると思うぜ？　香恵、怪我を治す準備を……」

　その問いかけに反応し、絵美たちの方を向いた骸。絵美は心配している。刹那は驚いている。では残りの香恵はどうか。

（ハッ……！　どこを見ている、香恵？　う、上か………？）

　彼女の視線は、骸と合わない。嫌な汗が流れて骸は顔を上に向けた。
　そこに、緑祁がいた。

「な、にゃんだとおおおおお、緑祁！　どうやって脱出したんだお前！」

　信じられない光景を目の当たりにした骸は、その驚きからか無意識に一歩下がった。

（確かに雑草で地面に固定したはずだ…！　抜け出す方法はなかった！　なのに、何で？）

　答えは簡単だ。
　緑祁は旋風でグラウンドの土を掘った。そして雑草の根っこごと、足を持ち上げたのだ。さらに倒れてくる木の幹に鬼火で自分だけ通れるほどの穴を開け、そこを鉄砲水の反動によるジャンプで通り抜けたのである。

「いくよ骸！」

　彼と目が合った。その瞬間緑祁は火災旋風を繰り出した。渦巻く赤い風が骸に迫り、熱波で彼を吹き飛ばす。

「う、うおお………！」

　緑祁が地面に着地するころには、骸は衝撃で地面に叩きつけられていた。


「決まったわ！」

　絵美が叫ぶ。

「ふ、ふう……」

　急に緑祁は足に力を入れられなくなって地面に倒れた。きっとこの夜の疲労が一気に襲い掛かって来たのだろう。

「緑祁、手を出して」

　彼の側に香恵が駆け付けてくれた。

「勝った緑祁が倒れてどうするのよ？　今夜は誇らしくするべきだわ」
「そ、そうだね……」

　勝ったことを改めて考えると、力が湧き出したので緑祁は立ち上がる。

「ちくしょう！　負けちまったぜ…」
「でもいい戦いだったよ。骸の言った通り、僕は木綿が欲しく思えてしまった！」
「だろう？」

　この晩、緑祁は霊能力者として確実に一歩前に進んだ。何せ自分と実力が拮抗しているであろう人物四人と連戦し、全てを勝利で終えることができたのだから。

「俺たちの負けを無駄にすることは許さないぜ？　絶対に紫電に勝てよ、緑祁！」

　骸は激励を送った。

「もちろん、そのつもりだよ！」

　今夜はこれで解散となる。夜空は晴れていて月がきれいだった。