第４話　悪の精神　その２

　最初に顔を会わせた場所は巌流島で、ちょうど去年の今頃のことだった。紫電とは違って、どこにでもいる大人しそう……というよりはあまり自分からは他人に話をかけなさそう、友人たちと盛り上がるのは避けそうな感じの少年。それが第一印象だった。そしてそんな彼が紫電のライバルであると知った時は、驚いた。
　さらに驚かされたのは、その臆病そうな少年が紫電と互角の実力を持っていたことだ。犠霊が横槍を入れてしまったが、あのバトルは凄まじかったと記憶している。

　その後、半年後のことだ。緑祁と同じ仕事を受けた。【神代】の裏切り者……辻神たちを捕まえるということだ。実際には空蝉たちは慰霊碑の護衛を任されたので、辻神と直接手を合わせたわけではない。
　三月には、霊能力者大会で遭遇した。神奈川での出来事である。空蝉はその時、実際に緑祁と戦った。応声虫の物量で押し切るつもりが、一気に勝負を決められて負けてしまう。

（アイツは強いヤツだ。通りで紫電が白黒つけたがるわけだ）

　その後は、会っていない。大会の結果を見るに、途中で脱落してしまったらしい。緑祁や紫電以上の正真正銘の化け物がこの日本にいると思い、ゾッとした。


　それくらいが、空蝉が持っている緑祁に関する記憶である。彼だけではない。いつも一緒に行動している、琥珀や冥佳、向日葵も同じくらいの認識しか持っていないはずだ。

（いや、ある。それ以上に、緑祁に対する感情が……）

　彼に対する、特別な感情。最初に感じたそれは、怒りだった。
　緑祁は辻神たちのことを罰そうとしなかった。自分が狙われていたにもかかわらず、庇ったのだ。それを聞いていた空蝉は、ぶん殴ってやりたい気分だった。

　何故そんなことを抱くのか？　それには理由がある。

　六年前のことだ。空蝉たちは【神代】の法に触れた。当時の彼らの実力はあまり高くなく、それにもかかわらず難しい命令を下されたのだ。当時の【神代】の代表である、神代標水には逆らえなかった。
　命令はただの除霊だ。トンネルを掘りたいから、山を清めてくれ。そんなことをお願いされた。そして除霊自体は成功したように思えたのだ。
　失敗がわかったのは、その二か月後のことである。落盤事故が起き、五人の作業員が亡くなられた。

「お前たちが、中途半端な除霊をしたせいだぞ？　目覚めさせてしまったんだ」

　そこには犠霊が眠っていたらしく、空蝉たちの除霊で起こしてしまったらしい。それに気づかず放置したせいで、事故が起きた。作業員が亡くなったのはお前たちのせいだと、標水は確かに言った。【神代】の幹部たちも、みんな頷いた。
　結果、空蝉たちは精神病棟に幽閉されることになる。しかしこんな理不尽な処罰にもめげず、

「拙者たちの力及ばずだった。反省しよう」

　自分たちの責任を認め、病棟で心を入れ替える。自由を奪われいつ解放されるかわからない状態で、外にも出られない。それでももう一度チャンスがあるのなら、【神代】のために尽くしたい。

「出ろ」

　急に、釈放された。聞く話によれば、霊怪戦争で標水が死んだらしい。富嶽が、

「この四人なら、もう大丈夫。更正しただろう」

　と言って解放してくれたのだ。この時に四人は富嶽のために働くことを決意した。

（罪を犯した者は、罰せられる。それが常識、当たり前だ。それなのに緑祁ときたら……）

【神代】への背信行為をしでかした辻神たちを、許そうと。言ったのである。これが、感情を逆撫でした。【神代】のために働いた結果失敗し、そのせいで自分たちは精神病棟に入れられた。なのに、【神代】に明確な攻撃意思があった辻神たちが、精神病棟に入らずに済む？　同じような処罰……【神代】への奉仕でいい？　それが通るか、ということだ。
　自分たちが自由を奪われた時間は、一体何だったのか。懲罰として自由の剥奪をされたのに、自分たちよりも重い罪を犯した辻神たちが、それなしでいいのか。それを思うと、怒りがメラメラと燃えた。
　ただし、忠誠を誓った富嶽が緑祁を味方したので、四人はそれに従うことにしたのだ。だからあの時は辻神のことを、琥珀が励ましていた。


（罪は罰されなければ消えない……）

　幽閉された約二年の間に空蝉がわかったことだ。罪を犯した者が許されるには、罰がなければいけない。処罰なしに許されることは、あってはならないのである。だから、辻神たちの軽過ぎる処分には反対だったのだ。
　しかし緑祁は言った。

「【神代】のために尽くすことができるなら、それを罰と見なせるはずだ。奉仕という罰則でいいはずだ」

　と。
　それも間違ってはいないかもしれない。事実その処分をされた辻神は、真面目に【神代】のために働いている……更正できている。

（緑祁の考えは、きっと性善説に基づいている。それを利用しようという人もいるかもしれない。もしそんな輩と緑祁が遭遇したら……）

　間違いなく利用されてしまうだろう。そして【神代】の知らないところでその心配が、既に始まってしまっている。

（とにかく今は、緑祁の確保を最優先だ。罪を犯した人に慈悲を与えられるヤツが、どうしてこんな悪さをしでかすのか、殺意をパートナーに抱いているのか！　明らかにしなければいけない……）


　支倉社は、林を抜けた断崖絶壁にひっそりと建てられている。崖の下は岩礁地帯となっており、潮が岩に当たって弾ける音が聞こえる場所だ。

「来ると思うか？」

　来ないかもしれない。今夜は誰も遭遇しないかもしれない。

「しかし可能性が一パーセントでもあるのなら、無視はできんでござる」

　来てしまった、では遅過ぎる。だからここで緑祁を待つ。

「聞く話によれば、緑祁は夜に行動するらしい」
「何でよ？」
「さあ？　それに関する説明はないんだ。悪霊みたく、太陽光に弱いのか？　心が暗いと日の光すら苦しいのかもな」

　理由はどうであれ、まだ太陽が空にいる間には動きはない。今のうちに準備を済ませておく。

「向日葵、どの辺がいいで候？」
「もうちょっと離れて……」

　少し距離を取る。

「この辺でいいかな？」

　彼女は蜃気楼を使えるので、それを利用して緑祁を罠にはめるつもりだ。
　まず、偽りのビジョンをここに作る。それに気を取られている間に、琥珀が電霊放を撃ち込む。

「決まれば一発で終わりだね。でもこれ、成功するの……？」
「心配なら成功率を上げればいいだけの話！」

　空蝉が指をくいっと動かせば、応声虫によってスズムシやコオロギが出現する。

「音でも誤魔化す。香恵の声をおれの応声虫でうまく作ってやれば、それで完璧だ」
「でも逃げ出したら？」
「逃がさないわよ」

　礫岩の使い手である、冥佳が言った。開けている場所なので、緑祁が入って来たらすぐに礫岩を使って段差を作ってしまうのだ。それでも逃げようものなら、地震を起こして立ち上がらせない。

「礫岩の音も、応声虫でかき消せるでござるな。ここに入ったが最後、詰みで候！」

　ある程度作戦が決まったので、夜を待つことにした。この周囲には空蝉が応声虫で作ったカやハエが飛んでおり、誰かが近づけばすぐにわかる。

「幻はどんなのがいいかな？」
「香恵の姿は、どう？」

　一番、食いつきやすいだろう。だが、

「いきなり発狂されても困るな……。適当な幽霊でいいよ」

　万が一のことを考え、香恵の幻は不採用。
　日が沈み、夜が来た。

「どう？」
「まだ何も……。今通りかかったのは、ジョギングしているオッサンだな」

【神代】のデータベースにも目を光らせる。他のチームに連絡し、遭遇したらその情報をアップロードすることになっている。

「どのチームも、まだ……」

　そのまま、二時間が経った頃だ。

「ん！　これは……」

　応声虫に反応あり。これは男、それも若い。迷わずこちらに向かって来る。

「緑祁なの？」
「顔を見てみないことには判断はしない方がいいでござる」

　林の中から、一人の男性が出てきた。

（緑祁、だ……！）

　間違いない。四人は実際に彼のことを見たことがある。だからわかる。紛れもなく本人だ。