第１０話　格上

　不条理に燃え上がる。

　六災厄が一人──火刑人のヴェラの放った迫る火焔(かえん)が津波のように押し寄せた。

　青髪の小娘は放電を曳(ひ)き連れる長剣(ロングソード)を恐ろしい速さで振り回し爆轟を放ちその圧で焔(ほのお)を裂いた。

　身体一転させ群青髪の少女が振り抜いた刃(ブレード)の切っ先(ポイント)から木の幹ほどの太さの雷(いかずち)が迸(ほとばし)り横へ跳び退いた際(きわ)を走り抜けヴェラは顔を強ばらせ気づいた。

　生死を分かつのは１つ。

　先に打ち込むか、後に放つか。

　妖力を繰り出せば、一瞬次手に間合いが生まれる。先手を躱(かわ)されやり込められると反撃ができなかった。

　青髪の小娘は先にも火焔(かえん)の壁を雷雨で消し、今爆炎を引き裂いた。

　油断させ燃やすしかないと妖魔の長(おさ)は焔(ほのお)壁を右へと回り込み始めた。

　だがあの人の小娘、どうやって居場所を探っている？

　焔(ほのお)と煙りで寸分も見えてないはずだ。

　回り込んで十数歩、いきなり火焔(かえん)の壁を引き裂いて青髪の小娘が飛び出してくるなりヴェラに向かい剣(つるぎ)を爆速で振り下ろした。

　その刃(やいば)を長剣(ロングソード)で打ち逸(そ)らしヴェラが跳び退くといた場所に落雷が命中した。

　火焔(かえん)に溶け込みヴェラは舌を巻いた。

　逃げる先を読んで手を打ってくる。

　魔族にも先読みに特化したものがいる。

　だがそれは人の匂いを嗅ぎ取ったり、音を聞いて向かってくるのを察知する。

　この我(われ)が音を立てたり匂いを振りまいていると！？

　潜伏スキルを持つ我(われ)がそれは有り得なかった。

　だが小娘の気配が火焔(かえん)の壁を回り込み近づいて来るのがわかった。

　本当に神の眷属が守護していれば勝ち目は半分もない。


　弱みを突け！


　ヴェラは焔(ほのお)から出るなり、人の兵団の先頭にいる狼族(ライカン)の小娘へ駆け出した。





　妖魔が真っ当に闘うなど信じなかった。

　じゃあ、あのヴェラという奴はどうして残った片角(つの)を自(みずか)ら斬(き)り落とした。

　決意の表明だったのではないのか。

　アイリ・ライハラは魔石を感じる方へ向きを変え続け脚を繰りだしていた。

　どんな魔物も躯(からだ)に宿す力の源泉。

　父に連れられ幼い頃からの迷宮(だんじょん)巡りで魔石のありかが手に取るようにわかった。

　焔(ほのお)の壁を回り込んで追い詰めてゆく。

　ここで倒しておかなければ、いつかどこかで多くの人に厄(わざわい)となるのが見えていた。

　自分の身長にも等しい長剣(ロングソード)の切っ先(ポイント)を砂地に引き摺(ず)り敵を追い立ててゆく。

　焔(ほのお)の壁を避けきり見えてきた光景。

　眼にしたものに怒りが膨れ上がった。



　狼娘リーナの髪をつかみその喉元に刃(やいば)押しつけているヴェラが勝ち誇った笑みを浮かべていた。



「青髪の娘よ！　剣(つるぎ)を捨てよ！」

　ああ、これだから徒党を組んで何かするのは嫌いなのだとアイリ・ライハラは思いだした。

　手にした得物(えもの)を横へ放りだし、次は何だとアイリは火刑人ヴェラを睨(にら)み据えた。

「さあ、青髪──こっちへ来てその首を差し出せ！」

　仕方なく人質取る魔族の元へ歩んでゆく。

　お前はやっぱり魔物だ。

　狡猾(こうかつ)な────外道だ。

　リーナの怯えた瞳がはっきりとわかる傍(そば)まで歩きアイリは砂地に両膝(りょうひざ)を落とし頭(こうべ)垂れ細い項(うなじ)を曝(さら)した。

　首を刎(は)ねる一瞬。

　刃(やいば)持ち上げ振るう一瞬。



　卑怯(ひきょう)なのは魔族の得意技ではない。



　片膝(かたひざ)立て振り上げた雷光放つのソード２条がヴェラの両腕を肩から斬(き)り飛ばし、振り回した対の稲妻の刃(やいば)でその肩に乗る首を刎(は)ねた。

　信じられないという驚きの紅い目(まなこ)が堕ちる顔に張りついているのをアイリ・ライハラはしかと見た。

　手にした得物(えもの)がただ１つと思わせるために虚仮威(こけおど)しの長剣(ロングソード)を持っていたわけではない。ただ貴様がこれを見切れなかっただけだ。


「人は妖魔よりも狡猾(こうかつ)なんだよ」


　転がった頭に言い捨てた寸秒、膝(ひざ)落としヴェラの躯(からだ)が傍(そば)に倒れ端から黒い灰となり崩(くず)れ始めた。



　ライトニング・ソードを消した瞬間、リーナが飛びついてしがみついた。