第１１話　１難去って２難３難

　騎士団長が先に下りた２３階層へヘルカ・ホスティラら１９人は追いかけるように下り立った。

　広い洞窟(どうくつ)の中央にアイリ・ライハラがひっくり返っていた。

「どうしたアイリ！？」

「バジリスクが──いる──気を────つけろ」

　アイリ・ライハラは痺(しび)れて動けないようだが。バジリスク？　８本足の？　ヘルカ・ホスティラは洞窟(どうくつ)内を見回した。

「トカゲはどこだ！？　注意しろ！　噛まれると石化するぞ！」

　参謀長の警告に騎士らは剣(ソード)を引き抜き構え洞窟(どうくつ)内を調べ始めた。

　ヘルカは２人の騎士と共にアイリの傍(そば)に片膝(かたひざ)ついて騎士団長を介抱した。

「しかしよく石化させられなかったな」

「剣(ソード)が──石化した──それで──痺(しび)れてる」

　攻撃に使う剣(ソード)や槍(やり)を伝って毒が回ってくるというのは本当だったのだとヘルカは驚いた。

　とりあえずアイリ・ライハラには気付け薬を飲ませて痺(しび)れがなくなるのを待った。それにしてもバジリスクはどこに行ったのだとヘルカは辺りを見回した。

　その傍(そば)にドサッと何かが落ちてきて驚いたヘルカは跳び退(の)いた。

　シャーっと威嚇する魔物を視認してヘルカ・ホスティラが叫んだ。

「バジリスクがいたぞ！」

　大きくはなく山羊の成獣ほどの長さのトカゲだが８本足の魔物だった。その小ぶりの魔物にヘルカは一瞬油断した。その大きさゆえにアイリ・ライハラが油断したのだと気づいた。だが迷宮に詳しい騎士団長が被害を受けるかと困惑した。

　バジリスクに５人の騎士が斬(き)りかかり成敗するとアイリが忠告した。

「気をつけ──ろ。そいつじゃ──ない！」

　その寸秒、２４階層への下り口から牛ほどの長さの魔物が這い上がってきた。

「全員で斬り捨てろ！」

　参謀長がそう命じると１５人の騎士らが取り囲み剣(ソード)を構えた。

　でかくてもトカゲ、素速さを兼ね備えている。騎士らが斬(き)りかかろうとすると顔を振り向けシャーと叫んだ。

　噛まれると石化するとばかりに皆(みな)は及び腰になる。

　１人が勇気振り絞り尻尾を切り落とすと７名が一気に踏み込んで剣(ソード)を突き立てた。

　誰が致命傷を与えたかとかわからない。バジリスクは霧散すると拳(こぶし)半分の赤い魔石が地面に転がった。

「あ──倒した──のか」

　アイリが呟(つぶや)くとヘルカ・ホスティラが肩を揺すって喜んだ。

「アイリ！　こいつら強くなったぞ！　見てみろよ！」

「や～～～めぇろ～～ぉ～～痺(しび)れてるん～だ～～ぁ」

「どうしたしっかりしろ騎士団長(きしだんつぉう)」

「ヘルカ──お前嫌がらせ────してる──だろ」

　ヘルカはアイリを揺するのを止めた。

「なあヘルカ──もう止めよう──地上に戻りたい」

「何を！？　お前がいないと魔物の事がわからん」

「だ──から、皆(みんな)で地上に戻る」

「それでは王妃(おうひ)の命令に反するだろう」


「１００階層よりも深い層を知りたいって。ボロボロになるぞ。行ったことにして適当な報告すりゃあいいじゃん」


「無理だ。アイリ、イルミ・ランタサルは気づくぞ。メンバーの誰彼に質問してでっち上げを気づくぞ」

　ヘルカの警告にアイリは唇をへの字に曲げた。

「さあ立て騎士団長(きしだんつぉう)あと７５階層ぽっちさ」

　下の階層ほど強い魔物がいるのをヘルカ・ホスティラは忘れているのだろうが気づいた時には戻る余力もない事がわからない筈でもないとアイリ・ライハラは思った。

　騎士道一直線の女が参謀長やってるのは問題だ。

　アイリは石化した剣(ソード)を予備に代え皆(みな)を鼓舞(こぶ)した。

「２４階層から先の魔物は輪をかけた様な強さだ。ヒーロー気取りで倒せるものじゃない。協力しなければ全滅するぞ。それじゃあ行くぞ！」

　先頭に立つアイリ・ライハラに続きヘルカ・ホスティラと男らが傾斜した洞窟(どうくつ)を下り始めた。

　２４階層に入る前からその火炎が見えていた。

「２４階層の魔物はアンピプテラ──翼持つ大蛇だ。ドラゴンほどじゃないが吐く火炎はそこそこ強い。真後ろに回り込んだものが首を落とさないと倒せないぞ」


　蜷局(とぐろ)巻いた馬の胴ほどもある太さの大蛇が待ち構えていた。