第８話　１激の差

　こんな凶暴な魔物巣くう洞窟(どうくつ)になぜいるのか。

　さあ、鍛練(たんれん)に行ってらっしゃい。

　あのくるんくるんが言い出しっぺで、無責任に決めてしまったツケだとアイリ・ライハラは腹を立てた。

　それはおいといて、現れたサイクロプスを倒さないことには騎士ら半数以上が倒されてしまう。

「ヘルカ！　騎士らを下がらせ俺がサイクロプスの気を引く。お前が背中からコアを突き刺せ」

「前にやった通りだな。気をつけてやれよアイリ」

　聞き終える間(ま)もなくアイリは叫びながらサイクロプスの方へ駆けた。

「下がれ！　皆(みんな)下がれ！」

　引き抜いた長剣(ロングソード)を振りかぶりアイリ・ライハラは開いた騎士らの中央を駆け抜けた。振り向いた怪物が顔正面の一つ目で一団を睨(にら)みつけ地鳴りの様に吠(ほ)えた。

　大きい！　上背のある女騎士ヘルカ・ホスティラが年端(としは)のいかぬ幼子に見えるほど身長差があった。それでも大きくなったアイリは前ほど気圧されてはいなかった。

　上手くやれば正面から倒せるとアイリ・ライハラは自信を持って駆けた。

「ファイブ・ステップ！」

　目前が開けるやいなや凄まじい勢いで突進したアイリは強く地面を蹴り跳び上がるとサイクロプスの１角に打撃を加え１回転し背後に飛び下りた。

　その騎士団長の姿を追ってサイクロプスが騎士らに背を向けた。そこをヘルカ・ホスティラは駆けて長剣(ロングソード)を引き構えた。

　前回の対サイクロプス戦では一撃で仕留めることができなかった。だが２度目。ヘルカ・ホスティラは自信を持ってサイクロプスの背中中央に剣(ソード)を突き立てた。

　長剣(ロングソード)の中ほどまで一気に突き立てサイクロプスが霧散して消えることを期待してヘルカは消えぬと判断した一閃(いっせん)刃(ブレード)を横に捻(ひね)り真横へ走らせた。

　その怪物の先でアイリ・ライハラがサイクロプスの握る岩の棍棒(こんぼう)を弾き返す音が響いてきた。

　消えない！？　止(とど)めを刺したはずの化け物がまだ生きていてアイリ・ライハラを襲っていた。

　そのサイクロプスの背に一気に６人の騎士が剣(ソード)を突き立てた。そのどれかがコアを粉砕し化け物は霧散し、拳(こぶし)１つ分の大きな魔石が地面に転がった。

　怪物の注意を逸らしたアイリ・ライハラが曲がった長剣(ロングソード)を手に立ち尽くしていた。

「アイリ無事か？」

　ヘルカ・ホスティラが気遣って声をかけると、騎士団長は笑顔を浮かべた。

「剣(ソード)がダメになったよ」

「３人が倒された。これ以上は──」

　弱腰の参謀長をアイリ・ライハラは笑い飛ばした。

「アハハハ！　怪我した奴は迷宮から出す。運ぶのに６人をつける。６人の内３人が戻るまでここに野営しよう」

　アイリ・ライハラの明確な指示にヘルカ・ホスティラは異を唱えるつもりはなかった。いつの間(ま)にかアイリは立派に指揮できるまでに成長していた。ヘルカは自身が腰に下げたもう１振りの長剣(ロングソード)を鞘(スキャバード)ごと引き抜くとアイリに投げ渡した。

「使えよアイリ」

「おう！　助かるヘルカ」

　アイリは曲がった剣を投げ捨て参謀長の剣(ソード)を引き抜いて振り回し頷(うなづ)いた。

「次からはサイクロプスを皆(みんな)で刺そう」

　一撃でしとめられなかったことをアイリは責めもしない。そのことでヘルカ・ホスティラは責任を感じた。

「私が見張りに立つ。皆(みんな)ゆっくりしてくれ」

　ヘルカ・ホスティラがそう告げると別な２人が見張りにと言いだして彼女は困った。

　ヘルカは中堅のイスモ・ヤラに自分が立つ深層側に見張りにつくように告げもう１人の若手ヨーナス・レイヴォは上層側に見張りに立たせた。

「参謀長、前回の迷宮探索はもっと少ない人数だったんでしょう。どうやってサイクロプスを倒したんですか」

　一緒に見張りに立つイスモが問いかけた。

「アイリ・ライハラが気を引いてその隙に怪物の背を私が刺した。やはり１発では倒せなかったよ」

「よく急所がおわかりになったんですね」

「ああ、アイリが知っていた。あれは子どもの頃から迷宮に入っていたからな。８０階層以上も下りてる強者(つわもの)だ」

「本当ですか！？　子どもの時に！？　騎士団長って赤竜を一撃で倒したって噂で聞いたのですが」

「あいつがサイクロプスよりも数十倍大きな魔物を１人で倒すのを見たら信じるさ」

「それにしても鎧(よろい)を着ていながらどうやってあんなに身軽に動けるんでしょう」


「聞いてみたらいい。簡単に言うから笑えるぞ」


　洞窟(どうくつ)の壁にもたれ座り込んでいるアイリ・ライハラが大きなくしゃみをした。