第１９話　足手まとい

　８７階層の主(ぬし)ペルーダを倒しへとへとになった騎士らは地面に座り込んだ。

「毒の棘にやられた奴はいないか？」

　アイリ・ライハラが労いを込めて声をかけると名々が大丈夫だと返事をした。

「振り回す尾に苦戦したな」

　あぐらをかいて腰を下ろしたヘルカ・ホスティラが額の汗を拭ってアイリに言った。

「怪我人が出なくて何よりだよ」

　本心からだった。騎士らに疲れが溜まっていた。頑強なヘルカ・ホスティラが座り込むほどだとアイリは思った。イルミ・ランタサルになし崩し的に迷宮探査を命じられ来てみたら８７階層まで下りていた。それでも顔に出た疲れは誤魔化し様がなく無理強いもここまでかとアイリは思った。

　アイリは先折れの長剣(ロングソード)を振り回し座り込んだ騎士らに告げた。

「お前らここでちょっと待ってろ」

「騎士団長！　どこに行かれるのですか！？」

　１人の騎士が問いかけるとアイリは剣(ソード)を振り回しながら応えた。

「ちょっと１００階層まで行ってくる」

「ええっ！？」

　騎士数名が声を裏返させた。

　１３階層の半分には手強い魔物がいるというのにアイリ・ライハラが気軽に言ってる様に聞こえ騎士らが動揺した。

「アイリ！　何を馬鹿なことを言ってる！？」

　立ち上がったヘルカ・ホスティラに大声で言われアイリは僅(わず)かに振り向いて言い返した。

「これ以上、皆(みな)で行くと死人がでる。１人も死なせずに地上に帰してやりたい」

　参謀長は絶句した。

　剣(ソード)を鞘(スキャバード)に仕舞い歩きだした騎士団長に次々に騎士らが立ち上がって後を追い始めた。

「お前らここで待ってろって言っただろう」

　半身振り向いて眉根しかめるアイリは言い放った。

「俺達、騎士団、どこまでもライハラ騎士団長について行きます」

　先頭にいる１人の騎士が力強くアイリに訴えた。

「あぁ、やめておけ。９９階層にタラスコンよりも大きなとんでもなく厄介(やっかい)な魔物がいるんだ」

「アイリ！　その魔物ってなんだ！？」

　ヘルカに強く問われアイリは口ごもったすえ別れ言葉を口にした。

「じゃあな」

　歩き去ろうとするアイリ・ライハラをヘルカ・ホスティラが早足で追い抜いた。

「へ、ヘルカ！　お前らも！」

　アイリは追い抜いた参謀長と後に続く騎士らに眼を游(およ)がせた。


「火蜥蜴(サラマンダー)だよ！」


　立ち止まったヘルカにアイリはぶつかった。

「火蜥蜴(サラマンダー)だと！？　火焔を吐く化け物か！　赤竜(レッドドラゴン)に肩並べる奴じゃないか！」

　ヘルカに両肩をつかまれ激しく揺すられたアイリはろれつが回らなかった。

「さ、さ、らままんだぁぁだよよよ──ええい！　火蜥蜴(サラマンダー)の何が悪い！？」

　アイリの開き直りにヘルカが念押しした。

「アイリ、皆(みな)で倒そうな！」

「半分は焼かれて半分は喰われるわ！」

　カッと眼を見開いてアイリが言い切った。

「俺達、ここまで来て強くなりました！」

　騎士らが声を揃え騎士団長に訴えた。

「軽く見やがって！　お前ら火蜥蜴(サラマンダー)の強さを眼にしてないから」

「アイリ、お前１人なら倒せるのか？」

　アイリ・ライハラは頭(かぶり)振った。

「知らん。倒したの親父だから」

　ヘルカ・ホスティラと騎士らは拍子抜けした。しかし鍛冶職人のクラウス・ライハラの圧倒的な力量、その強さの元に育ったアイリが皆(みな)で行くなと警告していた。

「アイリ、陽動はどうだ？」

　真顔のヘルカを見つめアイリは尋(たず)ねた。

「ようどう？　よう、どうする？」

　ヘルカが唸(うな)って握り拳(こぶし)を突き上げた。

「アイリ──！」


「足手まといとは言わない。のびのびと戦わせて欲しいだけだよ。仲間が死ぬのを見たら頭に血が登る」


　ヘルカ・ホスティラはアイリを抱きしめた。アイリは逃れようとじたばたと足掻(あが)いたが、参謀長の豪腕をふりほどけなかった。

「放せ！　ヘルカ！　１人で行くんだから！」

「貴君１人で行かせるものか。我らはチーム。１人の危険は全員のもの」

「あ────もう！　わかったよ」

　やっとヘルカから開放されたアイリは地面に片膝(かたひざ)をついてあえいだ。

「ぜえぜえ、好きにしな。お前ら死にそうになっても助けないからな」