第１６話　格上

「イモルキに侵攻しないなら見逃してやる」

　とてつもなく強そうな魔物に言いきって時間稼ぎにもならない虚仮威(こけおど)しでどうするんだとアイリは困惑した。

「主権の侵害だと言っただろう。攻める必要があればノーブルだろうとイモルキだろうとイズイ大陸のどこへでも攻め入る」

　座った眼で睨(にら)み据えアイリ・ライハラは狼族(ライカン)に脅し続けた。

「やっぱりお前はここで倒しておかなければならない」

「ああ、そうかい。１人乗り込んでくるだけのことはあるんだろうけれど貴様の命はここで潰(つい)えるんだよ」

　そこまで脅しておいてまだ本性をあらわさない統括官(とうかつかん)の底力を推し量りかねて群青の少女は攻め手を決めかねた。

　今まで大は赤竜から狡猾(こうかつ)なサタンや蝿(はえ)の王ベルゼビュートさえ倒してきたことを意識にのぼらせ勇気を奮い起こさせる。


　こいつは１匹の魔物に過ぎないんだ。


　正面から争いたがる────。

　ノッチがある日ぼそりと告げた言葉が意識にあった。

　力過信し挑むものの行く末は力に崩(くず)されると。

　卑怯(ひきょう)になれ。


　その言葉の意味を今、考えた。


　出し抜いても最後に立つものが勝者だというのか。

　ノッチはこうも告げた。



　もう、姑息(こそく)を身につけてもいいんじゃないか────。



　上段に構え上げた長剣(ロングソード)を机邪魔する下段袈裟構えにアイリは下ろした。

　その刹那(せつな)、狼族(ライカン)の長(おさ)を名乗る強者が見下した表情を浮かべた。

　その顔が無能呼ばわりしている。障害物の陰に得物(えもの)構えるのは愚かものだと言い切っている。

　そうだライカンは殺(や)ると決めたら牙や爪を出し惜しみしない。秘書は統括官(とうかつかん)の殺気に隠していた本性を露わにした。

「イモルキやノーブルに攻め入らないで──ください」

　その下での願いと切っ先(ポイント)を下ろした行為が服従とみなしたのか、統括官(とうかつかん)の殺気が揺らぎ感じ取れないほどに成りをひそめた。

「それは我(われ)の主権を踏みにじる発言だと言っている。攻め入るも止(とど)まるも我(われ)の意識次第だぞ青髪」

　アイリは刃(ブレード)を鞘(スキャバード)に刺し戻し告げた。

「お願いします」


「断る────小娘。貴様の命にこの牙を食い込ませてよければ考えんでもないが、な」


　言い切り統括官(とうかつかん)は唇の間から二本の犬歯を指よりも長く顎(あご)先へ伸ばした。

　アイリは差しだすように首筋をさらした。

　メリラハティ統括官(とうかつかん)は両袖(そで)机に片膝(ひざ)をかけ身を乗りだした。その姿勢になり骨が折れるような歪(いびつ)な音を発し狼族(ライカン)の表情が崩(くず)れ始め鼻筋が伸び上下に並んだ唾液ひく鋭い牙を開き真っ赤に血走った目を大きくさせ少女に迫った。



　無表情で獣の女王を見つめるその群青の瞳に怯えの影を見つけたエイラ・メリラハティは机から飛び下り蛮勇の少女をかみ殺そうとして気づいた。



　乗せられた！？

　こいつの眼には策(はかりごと)が潜んでいる！？

　統括官(とうかつかん)は自分のおかれた状況に今、初めて気づいた。

　不安定な机に身を乗り出し小娘に襲いかかるのに一テンポ遅れると気づいた。

　剣(ソード)を仕舞っている青髪が踏みだして刃(ブレード)引き抜くのが上回り速いとはそれでも受け入れられないエイラ・メリラハティは少しでも早く机を乗り越えようとして思いの外、不安定なことに気づいた。



「統括官(とうかつかん)────わたしの速さを低く見限ったな。リミット・レス！」



　そう言い捨てた青髪が目の前で低く身構えた一閃(いっせん)、その身体がぶれ動いたところまでしか見えないことに狼族(ライカン)の王女は顔を引き攣(つ)らせ机を乗り越え小娘に飛びかかろうとして駆け上ってくる光りが刃(ブレード)だと爪で弾き逸(そ)らそうと腕を振った弧をかいくぐり急激に光りが顎(あご)元に伸び上がるのを躱(かわ)すも防ぐも八方塞がりの状況に反射的に身を反らそうとした。

　一瞬よりも早い寸秒で顎(あご)の下に衝撃を受け視界が赤一色に染まりエイラ・メリラハティは全身の感覚がなくなった事実にこれが命の終わりなのだと最後に意識しそれが掻(か)き消えた。

　振り上げたアイリ・ライハラの刃(ブレード)の下に頭部を前後に斬(き)り離された大型の狼族(ライカン)が机から落ちうつ伏せに崩(くず)れ折れていた。

　ドアが開くと女騎士が覗(のぞ)き込んでアイリは告げた。


「終わったよ」


　ヘルカ・ホスティラが倒れた２体の魔物に眼を丸くして顎(あご)を落とした。