第１話　獣淋（じゅうりん）

　銀眼の魔女の呪いをアイリ・ライハラに押しつけるかたちになったのを心の底から反省しているイルミ・ランタサルは少女が戻ってくるなり部屋へ押しかけるとアイリとノッチがソファに座って談笑していた。

「アイラ──アイリ・ライハラ！　呪いはどうしたのですか！？」

「おう、ただいま。人を出迎えるのって礼節からだろぅ」

　アイリに指摘されイルミ王妃(おうひ)は息をのんで言い直した。

「おかえりなさい、アイリ。父は、民(たみ)は、呪いをどうしたのですか！？」

「なんかお前、言い方がおかしくないか？　銀眼の魔女の癖がうつったのか？　国王や街の人々にかけられた呪いはどうしたのですか、だろぅ」

　イルミは眉根寄せて言い直した。

「私(わたくし)の父や人民にかけられた呪いは解けたのですか？」

　アイリは突っ込みかけたが気づかぬ振りをして現状報告した。

「ああ、どってことないよ。銀眼の魔女の有り様を詳しく告示させるだけで皆(みんな)の暗示は解けた。それよりかさぁ────」

「なんですの？　困ったことが？」

　イルミ王妃(おうひ)は少女に問い返した。

「イモルキ国を攻め落とさない？」

「焼き芋が食べたい？」

「お前拳骨(げんこつ)食らいたいんか！？　いも(・・)しか聞こえなかったんかい。もういっぺん言うぞ────」


「東の大国イモルキを攻め落とさない──かぁ？」


　イルミ・ランタサルはどん引きしてしまった。愛玩の少女が戦(いくさ)をしたいと言っていた。いったい何をして戦(いくさ)を仕掛けようというのだと顔を強ばらせた。

「ど、どうして東の大国を────！？　このデアチと西のイルブイだけでは足らないというのですか！？」

「足りる足りないの損得勘定じゃないさ。いやぁ、なんか腹が立ってよぅ。あの国治めている連中に腹が立って仕方ないんだわ。だから潰(つぶ)そう」

　イルミ王妃(おうひ)は目眩覚(めまいおぼ)えソファに腰を下ろした。

　面倒くさがり屋のアイリ・ライハラが自分から政変を起こそうと言っている。

　この子は言っていることの重大さを理解していないと王妃(おうひ)は思った。

「アイリ、何をそんなに立腹してるのですか？　話してごらんなさい」

「え────？　俺っちの親父(おやじ)があの国の家臣(かしん)らにふくろにされたんだ。殴られて黙っていることねぇよな」

　街中で一揉めするのとわけが違うことを──いや、それがわからぬ歳でもなかろう。そこまで考えイルミ・ランタサルは自分がデアチ国へ啖呵切(たんかき)ったことを思いだした。自分がよくてアイリが駄目だとは言えなかった。

　それに、どんなにやりくりしてもデアチ国の台所は火の車なのだ。東の大国イモルキを手中におさめればそれがどれだけ楽になるだろう。

　領土では互角でも経済力では半分に満たない国力を差し置いて正論を並べてみても虚(むな)しく、じゃあ大戦を仕掛けるのかと度胸がついてこない。

「アイリ、戦(いくさ)とは相手を蹂躙(じゅうりん)することにあります。蹂躙(じゅうりん)とはわかりますか？」


「十の鈴！　意味は知らんけれど」


　イルミはため息ついて肩を落とした。

「え────っ？　十の鈴じゃねえの？」

「わざと知らない振りしてるんじゃないですよね」

「獣淋(じゅうりん)────獣が淋(さみ)しくなる。獣のような兵士でも戦場(いくさば)で友を亡くしてさみしくなるから」

　そっちの方がありそうで怖いとイルミは眼を細め、アイリは馬鹿にしてる時の表情だとさらに頭捻(ひね)った。


「柔鱗(じゅうりん)、柔らかい鱗(うろこ)──意味は、え────っと────」


　イルミ・ランタサルが頭(かぶり)振った。

「えぇぇぇぇ！？　違うの？　じゃあ」

「アイリ、知ったかぶりはよくありません。蹂躙(じゅうりん)は力や権力で踏みにじることです」


「な────んだ、やっぱり────」


　イルミ・ランタサルは少女を抱きしめたくなった。

「軽々と戦(いくさ)への道を選んではなりません。傷つくのは兵士だけではなく国民も巻き添えに──」

「知ってるさ。だから少数精鋭で乗り込んで王位を転覆させ家臣(かしん)らを斬(き)り倒す」


「いいですか、ここデアチや西のイルブイを倒せたのは運が良かったからです。毎度まいど戦(いくさ)の女神が貴女(あなた)に微笑んでくれるなどと甘く考えているとしっぺ返しを食らうでしょう」

　それまで黙っていたノッチがぼそりと言い切った。


「我と千切ったその時から戦(いくさ)神アテーナーはアイリ・ライハラを溺愛しておる」



　この男、何ものなのだとイルミ・ランタサルは眉根しかめた。