第２０話　みんな一緒

「うるうる、すんなよぉ」

　そう告げアイリ・ライハラは抱きついてくる女騎士ヘルカ・ホスティラを押し戻そうとしながら冥府の苦悩の河(アケローン)の河守りカローンの頭を踏みつけて昏倒させた。

「だって、連れ戻しに来てくれるなんて────」

　途中まで言いかけてヘルカはずずずず──と鼻を吸ってアイリは苦笑いを浮かべた。。

「ここでもたついてると厄介(やっかい)ごとが増えるから、さっさと行きたいところだけれど」

　アイリにしがみつく女騎士が顔を上げ尋(たず)ねた。

「行きたいところだけど(・・・・・・)？──生き返れないの？？」

　アイリが辺りを見回して熱心に何かを探す素振りにヘルカはもしかして帰り道がわかんなくなっているのかと不安になり始めた。

「そうじゃねぇよ。もう１人探してる」

　そう言って騎士団長は女騎士の腕から逃れて傍(そば)の飛び越えてきた岩を走り登って河岸を丹念に見つめながら呟(つぶや)いた。

「遅かったかなぁ。もう苦悩の河(アケローン)を渡っちまったかなぁ」

　遠くを見つめているアイリへ岩の下からヘルカが問いかけた。

「騎士団長(きしだんつおう)、誰を探してるの？」


「おぉ！　いたぁ！」


　そう言いアイリが岩陰に飛び下りて反対へと走りだし女騎士へ大声で命じた。

「ヘルカぁ、ついて来いよ！　はぐれると冥府においてくぞ！」

　それは嫌だと、ヘルカ・ホスティラは鉄靴(サバトン)をガチャガチャ言わせ岩を回り込んで駆けるアイリを追いかけ始めた。

　体力に自信ある女騎士がアイリ・ライハラに追いつき息を切らすほどの遠くの岩の元に砂場に座り込んだ誰かが見えてきた。

「お──い、エステルぅ！」

　走りながらアイリが呼んだ名にヘルカ・ホスティラは顔を引き攣(つ)らせた。まさかあの黒いぶよぶよを連れ帰るのかとアイリの正気を疑った。

　名を呼ばれ砂場に座り込んでいる第６騎士が顔を上げた。

「あら？　主さん達も死んだの？」

「帰るぞエステル！」

　そう告げながらアイリは第６騎士に駆け寄り片手を差しだした。その騎士団長のもう一方の手を引っ張りヘルカ・ホスティラが耳打ちした。

「まずいですよ──こいつまた変身しますよぉ」

　それを聞いてアイリは軽く笑い飛ばした。

「あはははぁ！　あれはあれ、エステルはエステルで別個のだよ」

　そう言いながら握られた手を引っ張りアイリはエステルを立たせた。

「本当に死地から帰れんすの？」

　第６騎士に問われアイリは２人に告げ歩き始めた。

「ついて来いよ。２度目だから任せな。カローンが戻って来ると面倒だから急ぐぞ」

　てくてくと歩いて行くアイリの背を見ていた２人の騎士は顔を見合わせ慌(あわ)てて小走りに追いかけだした。

　そうして霧(きり)立ち込める森へ騎士団長が平気にどんどん入って行くとエステルとヘルカは迷ったら最後だと言わんがばかりにアイリ・ライハラの服の後ろを握りしめた。





　いきなり空中から大理石の床にぼとぼとと落ちた場所は闇に包まれたあの魔物がいた部屋の巨大な扉の前だった。

「痛てててっ────」

　腰をさすりながら立ち上がると女騎士らも立ち上がり周りを見回してヘルカがアイリに問うた。

「あの怪物を倒したのか？」

「ああ倒した。ぶっ潰(つぶ)した」

　耳にしてエステル・ナルヒが耳を疑い尋(たず)ねた。


「主さんが本当に地の底の王を倒せたのでありんすか？」


　外への出口に歩きながらアイリが２人に命じた。

「まだ伸びているから今のうちに外の鞍(くら)の荷物から革袋取ってきて、３人で詰め込もうぜぇ」

　それを聞いてヘルカが確かめた。

「詰め込もうって！？　アイリ、あれはエステルと同じ大きさだったんだぞ」

「どおってことないじゃん。あいつ蛇になってるからな」

　どうしてそこまで知ってるのだと、ヘルカ・ホスティラは思いながら、神殿おもての石柱の方へ行く騎士団長を大人として扱うべきなのかそれとも１５のままで接すべきなのか迷い、後を追いかけ小走りになった。



「あれはサタン────古くから知ってたんだよ」



　さ、サタン！？　古くから！？



　ヘルカは眼を丸くした。アイリ・ライハラは地獄の魔王を古くというほど以前から知っており、さらに黄泉(よみ)からの戻り方まで知っていた。

　王妃(おうひ)イルミ・ランタサルがあの日ディルシアクト城に連れて来た青髪の小娘はいったい何ものなのだと困惑した。

「アイリ・ライハラ────」

　第３騎士から声かけられ顔を僅(わず)か振り向けた成りだけが大人の少女が横顔を向けた。

「なんだよ？」



「お前、まさか頭に魔のつく種族なのか？」



　アイリ・ライハラはそれを鼻で笑い飛ばし大きすぎる石段を駆け下りて行った。