第８話　呪術と盟約

　葡萄(ぶどう)の蔦(つた)這い回る顔でじっと見つめられアイリ・ライハラは服の後ろをつかむエステル・ナルヒの手を振り払い跳び退(の)いて上擦(うわず)った声で問いかけた。

「な──なんだよ！？」

　剣竜騎士団第６位の女が腰を曲げ前のめりに顔を近づけアイリの顔を覗(のぞ)き込んで呟(つぶや)いた。

「ほんまに騎士団長やわ」

　腕振り上げアイリは否定した。

「ち、違う！　アイリ──の姉のマイリ・ライハラ────」

「そんなのどうでもようござりんすえ。騎士団長、今のあんたがほんまもん？　それとも小娘の時がほんまもんなん？」


「どっちも────あ！　あれはあれ、これはこれじゃん」


　言い切ったアイリは自分で馬鹿なことを言ってると苦笑いを浮かべ不安になった。

　エステルは目尻を下げ指摘した。

「言い方もおんなじやな。まあええ。皆(みな)に黙っといたるさかい、教えて────どないして歳を変えてるん？」

　ズバリ突っ込まれてアイリは眼を游(およ)がせ打ち明けることにした。

「す、好きでこうなったのと違う。森の精霊にいいようにされてしまったんだよ」

「へぇ！？　精霊ってそんなんできるんや。わっちも若(わこう)なれるかなぁ」

　初見の時に比べてエステルのくだけた話し方でアイリは本心だと思った。

「や、止めておいたほうがいいよ。とんでもなく上乗せされたらどうすんだよ。取り消しできないんだぞ」

　アイリが警告すると第６騎士が感心したように頷(うなづ)いて話題を変えた。

「ところでさぁ。さっき一緒におった喪服(もふく)の女、テレーゼ・マカイやん」


　うっ、とアイリは息を呑んだ。


　もう誤魔化しようがないとアイリは腹をくくった。自分が引き戻した奴だし責任があると躊躇(ちゅうちょ)するアイリにエステル・ナルヒがまた身を乗りだして尋(たず)ねた。


「さあ、教えたら────ええのに。服従するまで拷問で責め上げたろか」


「な、何を考えてるんだエステル？」

　瞼(まぶた)を痙攣(けいれん)させアイリが見つめる目鼻先の刺青(いれずみ)の蔦(つた)のた打つ第６騎士が左右の口角を吊り上げた。


「ちょいばっかり蘇らしたい奴がおるんや。復活の呪法を教えたらええのに」


　こいつが言ってる奴がとんでもない手合いで世界の秩序を崩(くず)すとアイリ・ライハラは本能で悟った。





　アイリ・ライハラ生家の居間で記憶喪失の魔女の愕(おどろ)きぶりにアイリの父クラウス・ライハラが顔を振り上げた。

「どうした、イルミ？」

「北の地に──レクセ・テネブリスの────息吹が」

　レクセ・テネブリス？　古代語のようだとクラウスは思った。レクセ──確か王だ。何とか王の息吹。どこかの列強が進軍をする前触れかもしれなかったが、テネブリスに覚えがなかったので尋(たず)ねた。

「テネブリスってどういう意味だ、イルミ？」

　裏の魔女キルシが唇を動かし何かを言いかけ頭(かぶり)振ったのでクラウスは頭の傷に差し障り良くないと思い無理強(むりじ)いしなかった。

　一気に成人してしまった娘と女異端審問司祭、それとイカレた髪形の女騎士はデアチ国へ戻って行った。ノーブル国へただの奉公(ほうこう)に出ていた娘が騎士になり戻ってきたのは運命だと父は思った。

　天空の眷族(けんぞく)と契(ちぎ)り交わした命が剣の道を歩むのはわかりきっていた。どの道、遠ざけても盟約(めいやく)には逆らえぬと剣術と魔術を授けたのは少しでもあの子が生き延びるためだとの親心だった。

「なあイルミ、お前が娘に出会ったのも運命。記憶が戻るまでうちで暮らしなさい」

　アイリの父がそう告げると記憶喪失の娘がしどろもどろに呟(つぶや)いた。



「アイリ────アイリは──ファティ────グラディオ」



　クラウス・ライハラは頭に包帯を巻いた娘を見つめる眼(まなこ)を強ばらせた。ファティ・グラディオの言の葉を耳にしたのは２度目だった。



　アイリ・ライハラを殺してしまった天上人(てんじょうびと)が口にした運命の剣という古代語だった。