第１９話　帰還（きかん）

　母と死に別れたのはずっと前の幼少期だった。

　あんまり記憶にないと思っていたのに────溢(あふ)れだした涙が止まらなかった。

　黄泉に墜ちたから母と出会ったのかとアイリ・ライハラは思った。

「さあ、元気をだして背筋を伸ばして」

　そう囁(ささや)かれアイリは頭(かぶり)振った。

「駄目だよ。勝てないんだ。またすぐに────」

　アイリの肩越しに母ユリアナが右腕伸ばし地面を指さした。

　するとアイリが顔落とす先の地面に砂の波紋が広がった。そして少しずれた場所に別な波紋が現れ二つの波紋が波を重ね、さらに三つめの波紋の中心が先の二つの中心から三角形の頂点をつくる位置に新たな波紋を生みだした。

　その三カ所から押し寄せる波紋が重なる中央に明瞭な部分のない場所が現れた。

　それをじっと見つめていたアイリは波紋があの赤毛の三人組の気配だと唐突(とうとつ)に気づき唖然となった。


　三人が影響し合って襲ってくる太刀筋(たちすじ)を読ませない場所を生みだしているんだ。


　だから殺気を全開で開放していたんだ。



　三人の中央から外れるだけで攻撃を見きれる！



「やはり、あなたは賢い子ですね」

　そう告げ母親が抱きしめていた腕を解くとアイリ・ライハラは顔を上げ振り向いた。

「母様(かぁさま)────」

　朧気(おぼろげ)に迷いの森の霧(きり)に溶け込む母ユリアナの姿が見えた。

「どうしたのだ！？　貴君は誰と話しているのだ！？」

　ヘルカ・ホスティラに問われアイリは顔を振り戻した。

「なんでもない。それよりヘルカ、あの赤毛の三人組を倒せるぞ」

　ヘルカが眼を丸くした。たった今まで涙ぽろぽろ落としていた少女の変わりように驚いた。

「ど、どうやって？」

「あの三人組は力の気配をぶつけ合って中央で消して相手に読ませないようにしてるんだ」

「は────ぁ？」

　ヘルカのわかったようなそうでないような生(なま)返事にアイリは痺(しび)れ切らし立ち上がるともっと簡単に説明した。

「三人組の真ん中から外れると攻撃が見えるようになるんだ」

　それを聞いてポンとヘルカは手を打った。

「なるほど！　一人を徹底的に叩(たた)けばいいんですね」

　それでいいはずだったが、アイリは何かがいけないと気がついた。

　一人を倒しに行っても太刀筋(たちすじ)を読めなかったんだ。何がまずいのかとアイリは考え込んだ。だがそれも僅(わず)かな時間で気づいた。

「一人で三人倒そうとするから取り囲まれるんだ。三人でかかって一人が赤毛騎士一人を倒せばいいんだ」

「わかりました！　さっそく戻ってあの三人組を倒しましょう！」

　アイリは眼を細めヘルカ・ホスティラを見つめぼそりと呟(つぶや)いた。

「お前────ここから抜けだすことしか頭にねぇな！」

　それを聞いて女騎士は一瞬眼を游(およ)がせ、胸を張った。


「いえ、あの幽霊のような騎士らを倒すことを真剣に考えています────早く現世に帰りましょうよ」


　怪しいと思いながらアイリは現世への門を感じる方へ歩き始めるとヘルカ・ホスティラは慌(あわ)てて追いついた。





　一人だとアグネスをとてもじゃないが護りきれなかったとテレーゼは思った。

　アイリ倒されたあとノッチが近衛兵居館(パレス)から駆けつけ手を貸してくれた。

　だがテレーゼは困惑した。ノッチは倒されたアイリを見ても慌(あわ)てる風でなく怒りも見せず襲いかかる赤毛の三騎士と打ち合っていた。

　死んでも戻ってくると割り切っているのか。


「姉様(あねさま)！　こいつしぶといよ」


　燻(いぶ)し銀の甲冑(アーマー)を身につけた騎士が双刀(そうとう)使いの騎士へ大声で言っているのがテレーゼには聞こえた。爆速の剣技(けんぎ)を誇(ほこ)るノッチと斬(き)り結んでいるのだ。そう易々(やすやす)と倒されるわけがない。

　アグネスとテレーゼらは相手にされず赤毛の三人組はノッチに集中し斬(き)り結んでいる。

　そのノッチが圧(お)され後退(あとず)さってきた時にテレーゼは問(と)うた。

「ノッチ、お前、押し返せるのになぜあいつらを倒さないんだ！？」

「倒すとアイリ・ライハラが戻った時、あいつ気落ちするだろ」

　寸秒、三人組が同時にノッチへ刃(やいば)打ち込んできてノッチは双刀(そうとう)で押し返した。

　そのやり取りを聞いていたアグネスがテレーゼに尋(たず)ねた。

「テレーゼさん、アイリさん殺されたんですよ。それが戻るって────どういうことなのですか？」


「待たせたな、お前ら！」


　振り向いたアグネス・ヨークはアイリ・ライハラとヘルカがそこにいることに愕(おどろ)きノッチの方へ振り返りアイリの遺体がなくなっていることに眼を丸くした。

　だが愕(おどろ)いたのはアグネスだけではなかった。


　紅(あか)の三連火と呼ばれるイモルキ最強の女騎士らがノッチと打ち合いながら無傷のアイリ・ライハラを盗み見て同時に同じことを思った。



　斬(き)り落としたはずの首が繋がっている！