第１０話　勾引（かどわ）かし

　正直言って王妃(おうひ)イルミ・ランタサルの前を行く荷役(にやく)の馬に女騎士ヘルカ・ホスティラは注意を払ってはいなかった。

　その馬の前にはアイリの馬がおり、王妃(おうひ)の反対側には女剣士ウルスラがいる。むしろ注意を払うべきはイルミ・ランタサルの後ろに付くアイリの主人ノッチ・ライハラの方が防御に関して不安要素だった。

　短兵急に王妃(おうひ)乗る馬が竿立ちになるのと荷役(にやく)の馬の鞍(くら)に積まれた荷物の上に立ち上がる人陰が同時に眼に入った。

　荷物の上に広がった踊る白髪にヘルカは唖然となったのも寸秒、腰の鞘(スキャバード)から長剣(ロングソード)を引き抜き振り上げて自分の馬を荷役(にやく)のそれにけしかけた。

　反対側からもウルスラが抜刀(ばっとう)しアイリ乗る馬が曳(ひ)くそれに一気に詰め寄るのが見えていた。

　アイリは気づくのが遅れ振り向くのが見えて、それでは白髪の暗殺者(アサシン)はどこから接敵したのだとヘルカ・ホスティラは意識の隅に疑念が膨れ上がった。

　素手の女に斬(き)りかかるのは気が引けたが、昨夜の襲撃で腕を斬(き)り落とされたのだと女騎士は爆発するように荷役(にやく)の馬に立ち上がった白髪の女へ一気に刃(ブレード)を振り下ろした。

　その素手であるはずの女が胸の前で交差させた腕を左右に振り上げるとまるで氷細工の如(ごと)き長剣(ロングソード)が握られており、ヘルカとウルスラが打ちだした剣(ソード)を凄まじい金属音を響かせ容易(たやす)く跳ね返した。

　男でも押し切る剛腕の剣(ソード)をたかが片腕で女が弾き返したことが信じられず、それでも弾かれた剣(ソード)を勢い使い１度引き上半身を思いっきり捻(ひね)り横から振り抜いた。

　ウルスラが同じように弾かれた勢いで剣(ソード)を背後へ１回転させ斜め下からその白髪の女へ刃(ブレード)振り上げるのが見えていたのはヘルカの歴戦の積み重ねからだった。

　２度目の猛攻をまた意図も簡単に弾き返した女が竿立ちになった王妃(おうひ)の馬へ両腕に構えた２口(ふたふり)の長剣(ロングソード)を凄まじい速さで踊らせるのが見えその刃(やいば)が急激に馬１頭身分も伸びる異様な光景に、ヘルカ・ホスティラはどうすることもできぬ自分に腹立ちを覚えながら弾かれた剣(ソード)を今、１度、完全に引ききり振り出す直前に王妃(おうひ)の乗る馬が首を落とされイルミ・ランタサルが弾き落とされた。

　完全に剣(ソード)を引き最大の勢い持って斬(き)りかかれば討ち勝つとヘルカは腕と上半身の捻(ひね)りを利かせた太刀筋(たちすじ)で長髪の白い髪を異様に踊らせる女暗殺者(アサシン)へと三度(みたび)襲いかかった。


　剣(ソード)激突した一閃(いっせん)、刃(ブレード)が中間から折れ飛び地面から上半身起こしかかった王妃(おうひ)へと飛ぶのが見えてヘルカは青ざめ、予備の普通の長さの剣(ソード)を引き抜いた。


　白い長髪の女暗殺者(アサシン)はいい加減に両腕の氷のような剣(ソード)を振り回しているのではなくウルスラとヘルカが振るうタイミングの違う左右の剣(ソード)に正確に合わせ踊らせた。

　ヘルカは襲いかかった女が魔女などという姑息(こそく)な相手ではないと思った。

　戦場(いくさば)でも十二分に通じる剣豪だと感じた。

　何よりも不気味なのは紫の口元が吊り上がっているように見えること。

　まるで斬(き)り合いを楽しんでいるかの如(ごと)き精神がまともではないとヘルカに思わせたのと、荷役(にやく)馬を曳(ひ)いていた馬からアイリが飛び移って来るのが同時だった。

　少女に遅れてなるかと、一旦(いったん)は離れた怯える馬の腹を蹴り込み襲撃者立つ馬へと向かわせヘルカは予備の剣(ソード)を振り抜いた。

　アイリと女剣士ウルスラ、それに我(われ)の剣(ソード)を同時に捌(さば)くことなぞできぬとヘルカは満身の力を込め後ろから振り上げた刃(ブレード)を白い長髪の女へと振り下ろした。

　暗殺者(アサシン)の女は鞍(くら)に積まれた荷物の狭い場所で横に１回転し、３人の刃(ブレード)を弾き返した。

　直後、ウルスラ・ヴァルティアが叫び声を上げ長髪の白い髪が一斉にヘルカの方へ靡(なび)き跳ね上がった。

「貴様の１の得物(えもの)はその呪いの声だな！」

　そう荷物の上に立つ女が女剣士ウルスラへ言い切り次に高速(ファースト・)詠唱(チャンティング)を唱え術式の名を唱えた。

「────氷華！」

　白髪の女が恐ろしい速さで振り上げた手で頭の後ろに回した氷の剣(ソード)でアイリ・ライハラの刃(ブレード)受け止めた刹那(せつな)、そこに少女の身長ほどもある氷の華が広がった。

　その花弁が一気にさらに膨れ上がり少女を呑み込むと閉じて氷の蕾(つぼみ)になった。



「ヘルカ！　ウルスラ！　その女を逃がさないで！　アイリが攫(さら)われます！！」



　そうイルミ・ランタサルが警告した直後、飛び上がった女襲撃者は荷役(にやく)馬の鬣(たてがみ)に吸い込まれ姿を消した。