第５話 いい湯だな
文字数 1,710文字
湯浴みする女騎士ヘルカ・ホスティラは髪にゴシゴシと石けんを押しつけ何としても油を落とそうと必死だった。
掘りから近衛兵４人に２本のロープをかけられ苦労して上がったヘルカは油を掘りにぶち込んだ奴を殴り倒そうとそこいらの兵に食ってかかったが油臭さに男らが逃げまどうと、王妃イルミ・ランタサルに白い目で見られていることに気づき湯浴みに向かった。
ヌルヌルの胸当を脱いでいてヘルカはヴァンパイアがどうなったのだと思い出したが湯浴みの後でいいやと開き直った。
髪から大方の油を落としたころ女騎士はアイリ・ライハラのまがい物を思いだした。
顔は少女に似ていたが、歳は自分より下だとと見透かした。
少女の青髪はとても珍しいとヘルカは何度も思ったことがある。恐らくは大陸中を探しても見つからないかもしれない。
それが跳ね橋の上にいた。
もしかしたらアイリの縁戚かもとヘルカは思う。母親にしては若すぎる、妹ということはないだろう。じゃあ姉だ。もしかして本当に姉ならあの小娘よりも強い剣豪かもしれない。アイリ・ライハラに輪をかけて強かったら大騒ぎになるぞ。
少女は百人相手の通し稽古ですら楽々とこなして、今や軍国デアチの兵らですらあれを馬鹿にするものは見なくなっていた。
「うひっ！」
ヘルカ・ホスティラはこれで剣竜騎士団の臨時騎士団長の座を抜け出せるぞとウキウキしてきた。
そのための壁は────イルミ・ランタサルだぁ。
あの戦闘用馬車の車輪の如くよく回る口先を丸め込めたら────。
「無理だぁ！」
女騎士は湯船の中で泡だらけの頭抱え込んだ。
胸のでかさで勝ててもあの女に口先で勝てる自信がない。
「いいや、何としてもアイリ・ライハラの姉を騎士団長にするんだぁ！」
かけ声一発立ち上がったヘルカ・ホスティラはすっぽんぽんなことも忘れ、湯浴み部屋を出て居間を通り過ぎ廊下に出て慌てて部屋に走り戻った。
ヴァンパイアではないのよと言いくるめて人払いをし、ヌルヌルの甲冑を脱がせて王妃イルミ・ランタサルは眼が点になった。
年増のアイリ・ライハラが耳打ちした通り、あの死んだはずのマカイのシーデ姉妹の１人だった────がぁ、何なんだこ奴の髪型は！？
半分がツルッぱげぇかと思えば金髪の後ろ髪はしっかりとあり、しかも額には蹄鉄のＵ字の火膨れが赤々と紋章のように入ってる。その焼き印は冥府の王ハデスが入れるのだろうかとイルミは思った。
王妃はアイリ・ライハラを引き寄せ小声で尋ねた。
「黄泉に落ちるとこんな辱めをうけるの？」
年増のアイリ・ライハラが頭振った。
「いやぁ、あそこにいた時は普通だったんだけどぉ」
それじゃあ、黄泉がえるとこんな風になるのかとイルミは背筋に震えが走った。
テレーゼ・マカイは湯浴み手伝うアイリ・ライハラと一緒に新しい王妃がいて時折アイリに何事か囁くことに困惑していた。
「アイリ、そちのことを兵らは気づいたようだが騎士団長と呼んでもらえないな」
「あはははは、いいじゃん。このまま剣竜騎士団の騎士団長止めちゃうんでテレーゼがやれよ」
いきなり王妃から頭叩かれアイリは唇尖らせイルミへ振り向いた。
「な、なにすんだよ！？」
「十字軍大将であるあなたが騎士団長をしなくてどうするの！」
背を流してもらっていたテレーゼ・マカイが振り向いて泡を飛ばした。
「な、何の冗談だ！？ 十字軍大将とは！？」
アイリが泡だらけの手で頭掻きながら苦笑い浮かべ説明した。
「いやぁ、馬鹿な天使にヨハネ・オリンピア・ムゼッティが唆されて大将にさせられたんだ」
「ヨハネ・ムゼッティって教皇じゃないかぁ！？」
驚きっぱなしで問い続けるヴァンパイア容疑の女に王妃が確証した。
「本当ですよ。まだ少女のままの懐刀がこの国に戻って来たときに教皇と十字軍の一部がついて来ましたから」
顔を逸らしたテレーゼ・マカイは姉と２人で勝てなかったこの背中流す娘に畏怖を感じお湯につかりながら鳥肌立った。
「テレーゼ、お前鳥肌だぞ」
アイリに言われテレーゼ・マカイは慌てて言い繕った。
「お、お前の手使いが──え、Ｈっぽいからだぁ」
テレーゼの後ろでアイリ・ライハラが王妃に頭をまた叩かれた。
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