第７話　朱石（しゅせき）

　受付窓口の中で顔を上げた耳の長い女とイルミ・ランタサルが睨(にら)み合っている！

　と、アイリ・ライハラが思ったら少女はいきなりイルミ王女から頭を叩(たた)かれた。

「馬鹿ね、人を成りで判断するものじゃありません」

　言いながら王女が窓口から離れたのを見てアイリはぷぷっと笑ってしまった。

「ようこそ、ギルドへ。クエストのご依頼でしょうか？　それともクエストをお探しですか？」

　エルフに尋ねられ、王女はかしこまると受付に話した。

「１０人ほどのパーティーで挑めるクエストを紹介して下さいな」

　横で聞いていた少女は数がおかしいと思って指を折って数え始めた。

　騎士が６人だろ。んでもってイラ・ヤルヴァと自分で８人。

　あっ！？　イルミ、自分と侍女(じじょ)ヘリヤも数に入れてる！　とふとアイリは気づいた。

「それだけいれば下の階層にも行けますね」

　そう言いながらエルフが帳簿をめくり始めた。

「それで、あなた方の平均レベルは？」

　イルミ王女は腰に両手を当て視線を上に向けて考えるとスパッと答えた。


「いっぱい！　です」


　とたんに受付嬢はくすくす笑うと質問を変えた。

「それではあなた方の一番強い人の眼を見せて」

　イルミ王女は窓口横に突っ立っているアイリの腕をつかむと引き寄せ窓口へ突き出した。

「こいつです」

　エルフは群青の少女の髪に驚き、まだ子どもだとさらに驚いた。そうして窓口内側に置かれた机に身を乗りだして女の子の片目を覗(のぞ)き込んだ。

　少女は蒼(あお)い瞳を覗(のぞ)き込まれ照れくさくなり顔を赤らめた。

「ほ────う、珍しい、見ていて飽きないな」

　アイリは我慢できなくなりプイと顔を逸(そ)らした。

「どうです、この子は！？」

　イルミ王女がアイリに顔を並べ受付嬢に問いかけた。

「この娘１人なら────」

「１人なら？」


「８０階層ぐらい平気だろう」


　後ろで聞いていた女騎士ヘルカ・ホスティラが怒りだした。

「貴様、我々を愚弄(ぐろう)するか！　我々ノーブル国騎士団は比類なき────」

　言いながら王女と少女を押しのけヘルカが窓口に突っかかった。

「ほぅ、あんたらディルシアクト城の──無理ムリ、あんたらがいると足かせになって１５階層まで行けたら奇跡だ」

　今度は女騎士を押しのけリクハルド・ラハナトス騎士団長が窓口に詰め寄った。

「己(おのれ)！　階層、階層と点数の様に言いおって！」



「やるのか、オッサン！　地下迷宮も知らん田舎もんが！」



　耳の長い女も受付の中で立ち上がり服の腕をめくり顔を乗りだした。

「ふん！　たかだか魔物が巣くう巣窟だろ！」

　リクハルドが開き直ると、受付嬢が鼻で笑った。

「あんたら馬鹿だぁ。ラビレス迷宮は冥府まで通じてるという噂(うわさ)だ。１００階層まで降りた奴なんて聞いた事もない。魔物を倒すと死体が霧散して赤い魔石が残る──朱石(しゅせき)と言うんだが、下に行くほどその魔石が────」

　リクハルドとヘルカが眉根をしかめ生唾を呑み込んだ。


「大きくなる」


「あんたらが持ち帰る事ができるのはせいぜいペンダントに使える指先ほどの石だろう」


「きっ、貴様、利いた風な事を！　ならお前はどれほどのものを持ち帰ったのだ！？」

　女騎士ヘルカが騎士団長を押しのけ怒鳴ると、耳の長い女はヘルカへ人さし指を立てて見せ、部屋の奥へ行くと拳(こぶし)３個分ほどの紫のベルベットの袋をつかんで戻るとそれを机の上にゴンと置いた。

「これが────」

　受付嬢が袋を紐解(ひもと)き引っ張ると赤子の頭ほどもある真っ赤に光る珠玉(しゅぎょく)が現れた。

「６７階層にいた奴から抜いたものだ。私が１人で取ってきた奴隷(どれい)３００人分の値打ちものだ！」


　窓口で驚きかたまる騎士らの後ろでアイリ・ライハラは眼を細めていた。



　知ってる赤い石だった。



　ディルシアクト城で暴れまわった石像の怪物や森にいた大熊を倒した跡に現れた石。





　だがそれらは子どもの拳(こぶし)半分もの大きさもなかった。