第１２話　営（いとな）み

　食べ終わって口の焼けるような痛みが治まっても、腹の奥から燃えるような熱気が体中にひろがり寒い季節なのに身体が火照って仕方なかったのでアイリとヘルカは噴水の縁に腰かけて火照(ほて)りを冷ましていた。

「ヘルカ、お前あんな強烈なもの食ったことあるか」

　アイリに問われ汗浮かべる女騎士が顔を振った。

「イルベ連合ってちょっとヤバい国じゃねぇのか？」

「はぁはぁ、アイリ、シチューに間違って一瓶コショー入れてもあそこまで痛くはないですよ、はあはあ」

　こいつそんなことしたことあるのかとアイリは背の高い姉さんを汗顔で見つめながら革袋の水をがぶ飲みした。

　アイリはイルミ・ランタサルに食べさせてみたいと思った。


　いや！　絶対食べさせる！！


　ニヤついているとヘルカが尋ねた。

「統括官(とうかつかん)に夜襲しかけるのか？」

「う──ん、無理かな。統括官(とうかつかん)が夜どこにいるかわからんし、第一イルベ連合の建物すらチンプンカンプンでどこに何が建っているかさえわかんないんだぞ。日中に尋(たず)ねたずね行くしかないだろう」

「じゃあ泊まるところを明るいうちに探そう」

　そうヘルカが提案し２人は腰を上げた。

　水を飲みながらぶらぶらと歩いていると、警邏(けいら)の近衛兵が４人人ごみの先に見えてきて背の高いヘルカが気づいてアイリに小声で教えた。

「アイリ、警邏(けいら)だ。２０馬身ほど先」

　とっさにアイリは女騎士の腕をつかんで道沿いの露天商の土産物屋の前に立った。

「へい、いらっしゃい」

　年老いた男の主人だった。

「この友に腕輪を探している」

　そうアイリがヘルカの腕をひっぱり適当にいうと主人が棚を指さした。

「こちらなどいかがです」

　綺麗な銀細工の腕輪が１０種類ほど、あとは真鍮や銅の安っぽいものが２０種類ほど置いてあった。

「それ見せて」

　アイリは薔薇(ばら)をリレーフにした銀細工の腕輪を指さし店主はそれを布でつかみアイリに手渡した。

「ほれヘルカ腕通してみろよ」

　少女に言われるままにヘルカは利き腕に通して上腕にぴったりだとアイリに見せた。

「親父、これもらうよ。幾ら？」

「それは値打ちもので４万デリ(今の１０万円ほど)しますが、よろしいので？」

「お、おいアイリ！　こんな高価なものを！」

　アイリは金貨４枚を店主に渡すと主(あるじ)は深々と礼をした。その寸秒アイリ達の後ろを警邏(けいら)兵が通り過ぎて行った。

「なあ、親父、近くに宿屋はないか？」

「ございます。この通りを真っ直ぐ行くと十字路があり右に折れたらすぐに宿屋がございます」

　アイリは店主に礼を言いヘルカを引っ張って歩き始めた。

「こんな高価なものをもらうどおりはないぞ」

「不満か？　店に返そうか？　いつも助けてくれる礼だよ」

　アイリが振り向くと女騎士が鼻の下を伸ばしていた。

「なあヘルカ、俺が里帰りしたのはお前に相応(ふさわ)しい男を探しにいったからだ」

　説明するだけしてアイリは探るようにヘルカを見た。

　女騎士はうなだれていた。

　いつものように騎士道がどうのと言わない。

「迷惑だったか？」

　ヘルカ・ホスティラはぼそりと呟(つぶや)いた。


「イルミ・ランタサル王妃(おうひ)が嫁ぐ前に男を決めるわけには────」


　お前そこまでくるんくるんに義理立てするんかい！？


　宿屋に着き客間に案内されるあいだ互いに何も声をかけなかった。

　宿人が下がり部屋に２人残されると同時に口を開いた。

「そこまで忠義を────」

「貴君こそノッチという────」

　アイリはため息ついた。

「先に言えよ」

「お子様と言いながら貴君はノッチ・ライハラなる剣豪をよく見つけたではないか」

「あぁ、あれか────あれなぁ」

　天上人だの青竜だの説明してもなぁとアイリは苦笑いした。

「笑えるほど夫婦というものは楽しいのだ、な」

　女騎士に言われアイリは頭(かぶり)振った。

「ほら、アイリ──夜なんか君から迫るのか？」

　アイリは両腕振り上げ後退(あとず)さりした。お、男なんてと言いながらこいつ滅茶苦茶きょうみ深々じゃねぇか！

「俺──お子さま、だ、ぞ────」

「いや、夜の営(いとな)みを言わせるなら我(われ)よりも大人だ」



　こ、こいつ本性はこれか！　アイリは呆れ返った。