第７話　斬り合い

　呆(あきれ)れられてイルミ王女が寝息を立て始めるとアイリ・ライハラはいよいよ身を持て余しだした。

　こんな事になるなら珍しいからと色々食べるんじゃなかったと少女は後悔した。

　アイリは寝室にじっとしていられなくなり、仕方なくもう一度屋敷のまわりを駆けて来ようと廊下へ歩き出た。


　静かだと思いながら玄関へ歩いていると金属のぶつかるリズミカルな音が微(かす)かに聞こえた。


　どのみち落ち着かないんで覗(のぞ)きに行こうと少女は決めると音の方へ廊下をすたすた歩きだした。

　その大扉に近づくと音がもっとはっきりと聞こえアイリは顔をしかめた。甲高い音が刃(やいば)ぶつかるものに思えドキドキし始めた。扉１枚の先だと思っても確かめるのを躊躇(ちゅうちょ)する。

　覗(のぞ)くのは悪いかな？

　でも屋敷の人が忍び込んだ盗賊にでも──と少女は思った。

　扉の前を十数回うろうろして取っ手に指をかけそっとレバーを回した。

　僅(わず)かに開いた隙間から溢(あふ)れた音は紛れもない合戦(かっせん)の響き。



　肩と篭手(こて)に革の防具を着けた軽装のイラ・ヤルヴァが両手に短剣を持ち、防具を着けない軽装の執事──ユリウスが剣(ソード)を振り回し斬り合いを演じていた。


「まだでございますかイラお嬢様！」

　そう声をかけ大柄な引き締まった身体を回転させユリウスが剣(ソード)を打ちだす。

　それを女暗殺者(アサシン)が髪の残像を波打たせ鼻先で躱(かわ)し踏み込み執事へ両腕で斬り込む。

「ああ、まだですユリウス！　あの方(・・・)の素早さはこんなものではないです！」


　アイリは触れたら本当に怪我を負う鍔(つば)競り合いに『あの方』とは誰だろうと思った。


　剣(ソード)を短刀の様に振り回す執事は力強くステップを切り凄まじく身体を動かすイラ・ヤルヴァを追い詰める。それを女暗殺者(アサシン)は巧みに躱(かわ)し攻め返していた。

「私(わたくし)には信じられません。あの様な呆(ほう)けた小娘がお嬢様よりも腕が立つなどとは！」


　アイリは『あの方』って自分の事かと思い、『呆(ほう)けた』とはなんだと眉間に皺(しわ)を寄せ唇をへの字に曲げた。


「たとえ３０人のあなたと同時に斬り合っても、アイリ・ライハラ１人の速さに及びません！」

　そう言いながらイラは４度も斬り込み、その二振りの刃(やいば)をユリウスは剣(ソード)の諸刃(ブレイド)とガードと末端のポメルで打ち逸(そ)らし手首１つで持つ武器を回転させ容赦なくイラに斬りつける。


　イラの言葉に覗(のぞ)き見る少女はそれほどでもと苦笑いした。


「それがお嬢様のこの様な速さの理由でございますか！」

「そうです！　あの方を師匠とお慕いし修練を受けさせて頂く私が成長しているのです！」

　イラが執事の斬り込む刃(やいば)に己の右手の短剣を滑らせ火花を飛ばし左手のブレイドで斬りつけた。


　その瞬間、熱中し見ていたアイリ・ライハラは扉に寄りかかり過ぎて押し開き中へ倒れ込んだ。


　視線を逸(そ)らした執事ユリウスの左頬(ほお)をイラ・ヤルヴァの刃口(きっさき)が掠(かす)り細く短く赤い筋が走った。

「すまぬ、ユリウス！」

　即座にイラが謝罪し出入り口へ振り向き声を上げた。

「御師匠！　何をなさっているのですか！？」

　アイリ・ライハラは両腕を立て上半身を起こし笑顔を返した。

「水をさしてごめんなさい。物盗りと誰かが争っているのかと──」

　そう言いながら立ち上がり少女は頭をポリポリと掻いた。


「丁度よろしゅう御座います、アイリ・ライハラ殿────」

　えっ！？　────何が！？　と執事に切りだされアイリは逃げ腰になった。



「アマゾネス１とも呼ばれましたこの婆やのお相手をお願いいたします」


　そう宣言し胸を張った執事ユリウスの盛り上がった胸筋の上の乳房の理由をアイリ・ライハラはやっと理解した。