第１話　巷説（こうせつ）

　※作者よりご推薦※
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　帰路の馬車(キャリッジ)の中でアイリ・ライハラが打ち明けた言葉にイルミ・ランタサルは眼に見えて青ざめた。

　その反応に、姉かどうかは知らぬが裏の魔女ミルヤミ・キルシに繋がりのある名を王妃(おうひ)は知ってるのだとアイリは困惑した。

　極北東の氷床(ひょうしょう)の地に住む少数民族のイウネ族をイルミ・ランタサルは思い起こしていた。

　その伝承に氷の髪と瞳を持つ銀盤の魔女の話を十数年ぶりに思いだした。

「知ってるのかイルミ！？」

　向かいの席に夫(・)と並び座る青髪の少女が腰を浮かす勢いで尋(たず)ねた。

「言い伝えでしかないことなので確かとは言いかねます。ミルヤミ・キルシの裏の魔女という俗名がどういう意味合いかをアイリは考えたことがありまして？」

　イルミに問われアイリは眉根しかめて僅(わず)かに考え、王妃(おうひ)に伝えた。

「どこの家の裏にも出没するからか？　それとも悪事の裏に必ず顔を出すからとか────」

　耳にしたイルミは瞳下げ小さく微笑んだ。

「あれにはそう歳の離れぬ姉がおり、裏に対して表(おもて)──そのものでなく凍りついた海の表面(・・)を意味する銀盤の魔女が存在するという噂(うわさ)があります」

　そんなことをくるんくるんは今まで１度も口にしなかったとアイリは王妃(おうひ)を睨(にら)んだ。

「ミルヤミ・キルシがあらゆる悪事で己(おのれ)を誇示するのに対し、どのような邪悪なことでも証拠を残さず、目撃者をすべて屠(ほふ)り去るという狡猾(こうかつ)な魔女だと云われています」

「そんな奴をどうして放置してるんだ！？　ミルヤミ・キルシなんかより真っ先に討伐(とうばつ)すべきだろ！」

　アイリは王妃(おうひ)に食ってかかった。

「アイリ──５００年も前から伝わる寓話(ぐうわ)なんですよ。ミルヤミ・キルシに畏(おそ)れなした民(たみ)草が考えだした不確かな伝承なのです」

　その不確かなことを天上人(てんじょうびと)のノッチはいると断言したのだ。

　死ぬために生きているというとんでもない魔女。

　青竜の言い回しに自暴自棄なことで人々に害をなす魔女の姿がアイリには朧気(おぼろげ)に見えたが先入観にとらわれ見誤るのではと不安になった。

「アイリ──噂(うわさ)は都合よく形創られます。始末悪いことにその銀盤の魔女には剣(ソード)の攻撃がまったく効かないのです。幾人かの冒険者達が伝承を確認しようとして命を落としてますが、攻撃を受けつけないという手記が残されていたと聞きます」

「な、なんでだよ！？　いるのなら神にだって刃(ブレード)打ち込んでみせる！　サタンを捕まえたのは俺だぞ！」

　それが高慢な思いではないとイルミ・ランタサルは十分に知っていたが、頭(かぶり)振った。


「銀盤の魔女はサタン以上に狡猾(こうかつ)であの堕天使よりも強いと言い伝えで示されています」


　お前の方が格下だと言われているようだとアイリは感じた。確かにサタンを捕まえるのにヘルカ・ホスティラがいなければできなかったと一瞬少女は謙虚に思いだした。

　あの頑丈な女騎士とテレーゼ・マカイを連れてその銀盤の魔女をしらべに行く。

　サタンより強かろうが、３強でことに当たれば問題はなさそうな気がした。

　だがその手の話にすぐに飛びつくくるんくるんがいつになく及び腰なことにアイリは気づいた。

　ふと少女は思い当たった。

　魔女ミルヤミ・キルシに散々苦しまされたことをイルミに大げさに話してしまったのだ。

「いや、やめとこ────そんな民話に振り回されていたら切りがねぇ」

　アイリが作り笑顔で言うと王妃(おうひ)イルミ・ランタサルが上目遣(うわめづか)いで群青の髪を夫婦して持つ少女を見つめた。


　こいつ、また心を見抜くような目つきでいやがると、アイリ・ライハラは鼻筋に皺(しわ)を刻んだ。





　凍らせた１２本の骨を鏡台にばら撒(ま)く。

　それぞれの向き、重なり具合、骨の裏表側面が重要な意味合いを持つ。

　ばらばらに散ったその中央で偶然にも２つの骨が支え合い立った。

　良い暗示ではなかった。

　支え合った片方が倒れもう片側も引き摺(ず)られ倒れる。

　それに主たる骨が真下よりやや右手を向いている。

　その暗示の意味を数多(あまた)考え、右手握る２４等分する色盤を回し銀色の半眼で静かに見つめた。

　避けることは叶(かな)わず運命の如(ごと)く関わってくる青は追い詰めてくる。

　５８２年──伊達(だて)に生きてきたわけではない。



「恐怖を叩き込んであげよう────────」



　顔を振り上げ口元だけを吊り上げた女は伝承の存在だった。

　呼び名は無尽(むじん)の如(ごと)くあれど忌(い)み嫌われるその名を好んでいた。

　氷床(ひょうしょう)の表面のような冷ややかな瞳と髪をもつ故(ゆえ)いつの頃からかつけられた呼び名。

　　　ルースクース・パイトニサム
　　　　　　　　　　　　────銀眼(ぎんがん)の魔女。



　我(われ)はここにいて、どこにでもいる。