第４話　マカイのシーデ

　甲冑(アーマー)に身を固めた男ら６０人余り。

　重装備の近衛兵５７人と騎士６人に取り囲まれ剣(ソード)を向けられていた。

　兵士らが刃(やいば)を向けている中央に細身の若い女性が２人いた。それらが互いに背を向け合い立ち並ぶ姿は鏡に映し出される如(ごと)く等しく兜(スカル)の下から金の様な波打つ美しい髪を肩下まで広げ、その黄金を引き立たせる珍しい紫の甲冑(アーマー)を身に付けていた。

　女の１人が兵士らに告げたのか、２人が声を揃(そろ)えたのかわからぬ様な透き通った声を放った。


「覚悟して参られよ」


　呼応する様に一斉に５７名の近衛兵が数歩踏み込み各々(おのおの)の構えで剣(ソード)を振るう一閃(いっせん)────２人の女が金の前髪から瞳を覗(のぞ)かせた。


　血よりも赤き怨念(おんねん)の虹彩が揺らめいた。


　踏みだした男らが見たのは双子の女が唇を大きく開いた姿だった。一瞬で左手に握る円形の盾(シールド)は真っ二つになり右手に構えた剣(ソード)が砕け散った。それだけでなく甲冑(アーマー)に護られている手足首から血飛沫(ちしぶき)が吹き出し隣り合う兵を染め上げた。

　寸秒で総崩れになった近衛兵らの後ろにいた６人の騎士すらも無事ではなかった。

　鞘(スキャバード)から長剣(ロングソード)を引き抜こうと握る篭手(こて)の甲冑(アーマー)が裂けそれぞれの個性溢(あふ)れる装飾の施された胸当(ブレスト・プレート)に罅(ひび)が走りその場に片膝(ひざ)をついた。

　だが１人────黒の下地に銀の縁取りが入っただけのシンプルな装飾の甲冑(アーマー)を着た騎士が無事に立ち残っていた。

　黒の騎士は大剣(クレイモア)を引き抜き相似(そうじ)の女らに刃(やいば)でなく側面の樋(フラー)(剣の側面に彫られた溝(みぞ))を向け構えていた。だが黒の騎士のそれの樋(フラー)はただの溝(みぞ)でなく、その谷間に沿って一続きの赤い魔石が埋め込まれ脈打つ様に鍔(ガード)から刃口(きっさき)へ向けて明滅していた。

　類同の女２人が朱(あか)き横目を絞(しぼ)り黒の騎士を睨(にら)み据え開いた唇の形を変えると、黒の騎士の大剣(クレイモア)──その刃(やいば)が激しく揺れあろう事か金属である刀身が波打ち始め闘技場の内塀がぼろぼろと砕けだした。



「そこまでじゃ！」



　相似(そうじ)の女らと黒の騎士が顔を振り上げた。

　闘技場(アリーナ)の高座にある閲覧の席に座るデアチ国の元老院の長(おさ)──サロモン・ラリ・サルコマーが広場に立っている３人を見下ろしていた。

「お前らの試合はいつも殺し合いだ。見てみよ練習台が幾らいても足りぬ。だが第２騎士──ヴォルフ・ツヴァイクそなたが振るう魔剣はシーデ姉妹に砕かれたとなると、マカイのシーデを反逆罪に問わなくてはならぬ。そなたの剣は国宝ゆえな」

　皺(しわ)と染(し)みが競い合う痩(や)せた長老に言われ黒の騎士は魔剣を鞘(スキャバード)に戻しマカイ家のシーデと云われる姉妹は頭(こうべ)を垂(た)れた。

　塀の数カ所にある出入り口から担架を手に倒れている近衛兵や騎士よりも多いもの達が駆け足で救護に入ってきて手当てをしだした。それをシーデ姉妹は横目で見つめていると妹のテレーゼ・マカイが澄み渡る声で元老院の長(おさ)に問うた。

「我ら２人して一瞬３千騎の敵兵士を倒せる。シン・サルコマー、それを知りながらなぜ故(ゆえ)に我らに部隊を押し付ける！？」

　間をおいて元老院の長(おさ)がシーデの妹へではなく黒の騎士に尋(たず)ねた。

「３千騎────聞いたかナイツ・ツヴァイク」

　黒の騎士が無言で頷(うなづ)いた。

「ナイツ・ツヴァイク──東のイモルキとの３日間戦争でお前が出陣したのはただの１度。４方面から我ら軍団が攻め行った──それで間違いないか？」

　またしても黒の騎士は頷(うなづ)いただけで声にはしなかった。

「敵１万３千騎をなぎ倒しイモルキの譲歩(じょうほ)を引き出したのはお前の手柄(てがら)か？」


「滅相も御座いません。率いた３万の兵と素早い伝令による働き」


　元老院の長(おさ)サルコマーは頷(うなづ)き話を相似(そうじ)の姉妹に振った。

「テレーザ、テレーゼ──お前達はマカイのシーデ──死を齎(もたら)し叫ぶものと敵軍に恐れられておるようじゃが、戦況は一点にしてあらず。お前達マカイ家のものとあれど、同時に多方面から押し寄せる敵を屠(ほふ)れまい。真の手足となる兵を育て率いてこそ驍将(ぎょうしょう)。我が軍には幾名かの勇猛な騎士はおるが、末端の兵士は寄せ集めに過ぎぬ────マカイのシーデと敵大軍に真に畏(おそ)れられる騎士となれ」

　双子の女騎士は片膝(かたひざ)を地面につき頭(こうべ)を下げた。

「御意、サー・サルコマー」





　元老院の長(おさ)サロモン・ラリ・サルコマーは言葉に重きを与えるためによく話しに間をおく。黄金色の髪を垂れじっと堪(た)えたテレーザ、テレーゼ姉妹はあまりにもサー・サルコマーが間をおいたため妹のテレーゼが僅(わず)かに顔を上げ、隣で姉のテレーザが小声で窘(たしな)めた。

「おやめ──テレーゼ」

　テレーゼが前髪の間から赤い虹彩で見つめた元老院の長(おさ)の横に伝令部隊の兜(スカル)を脇に持った兵が片膝(ひざ)をつき何かを報告していた。

「姉様、外に動きが」

　戦(いくさ)かと姉のテレーザもそっと顔を上げ前髪の間から覗(のぞ)いた伝令兵の兜(スカル)の羽飾りから南軍のウチルイ方面隊のものと知り属国で謀叛(むほん)かと俄(にわ)かいきりたった。

　いきなり元老院の長(おさ)が顔を戻し向けたので姉妹は慌(あわ)てて頭を下げた。

「マカイのシーデ、ウチルイ国境を越え密偵(みってい)が入り込んでおる。足速(あしばや)の兵４０を従え捕らえてまいれ」


「御意(ぎょい)」


　返事をし立ち上がったマカイのシーデ姉妹が紫の唇を不気味に吊り上げた。