第５話　駆け引き

「何だこりゃぁ！？」

　カーペットに座る込んだアイリ・ライハラは自分の首に回された首輪を退(ひ)き剥(は)がそうと指を食い込ませ叫んだ。

「さあさあ皆さん、おくつろぎを」

　首輪と苦闘する少女を盗み見ながら女暗殺者(アサシン)イラ・ヤルヴァの養父である公爵がそう告げ、ソファにまずイルミ・ランタサル王女が腰を下ろし、騎士団長リクハルド・ラハナトスに女騎士ヘルカ・ホスティラが別な４人掛けのソファを勧め自分はソファの横に楽な姿勢で立った。他のものもそれぞれ椅子を選び侍女(じじょ)ヘリヤは王女のソファの斜め後ろに両手指を体の前でそろえて俯(うつむ)いた。

「おいでアイリ」

　そう言ってイルミ王女は自分の横のクッションをぽんぽんと手で叩(たた)いた。

「人をわんこ(・・・)みたいに呼ぶな」

　アイリがそう言い返すとイラの養父が驚いたとばかりに口を差し挟(はさ)んだ。

「これはこれは、その少女と主従関係が交わされているものとばかりに思ったのですが、そうではないのですか？　それとも躾(しつけ)ができてないと。わたくしの元で────」

　急にイルミ王女がころころと笑った。

「あれはまだ忍従を学んでいる最中です。失礼がありましょうがお気になさらず」

「だぁ、誰が奴隷だぁ！？」

　イルミ・ランタサルはおやと内心驚いた。『忍従』を『奴隷』に結びつけたのはアイリの直感か？　だが公爵の本意を知るわけがない。そこまで人生を歩んではいないのだから。

　そう思う王女に怒鳴りながらアイリが詰(つ)め寄ると王女はすまし顔で命じた。

「これ！　皆さんに失礼でしょう。私(わたくし)の足元にお座り！」

　高飛車に言いイルミ王女がそろえた膝(ひざ)元をぽんぽんと叩(たた)いた。その右手と逆の手に革製の綱が握られておりそれが自分の方に伸びているのを気づいた少女はその繋がった先を眼で追い自分の首へと視線を這(は)わせ顎(あご)を落とした。

　そうだ。首を引っ張られもんどりうったんだ。

　り、リードをつけられた────！！

　アイリ・ライハラは唐突にリードの輪の握り手を持つイルミ・ランタサルがその指を妖しく蠢(うごめ)かしているのを気づいた。

　少女は彼女が何かしらの魂胆(こんたん)を持ち自分を子犬の様に扱おうとしていると思った。寸秒、アイリ・ライハラは王女のそろえた脚の横へ行きカーペットに正座した。

　そのやり取りを黙って見ていた女騎士ヘルカ・ホスティラは顔を引き攣(つ)らせていた。

　君主がまたおかしな事をしている。

　それにプライドの塊みたいな少女が急に王女に従順になった。何が起きているんだ！？　公爵と見えざる鍔迫(つばぜ)り合いしている様にも感じるのはなぜだ！？　わからん！　何が！？

　不穏な雰囲気が下りているリビングのドアが開いて一同は顔を出入り口へと向けると執事のユリウスと数人のメイドがトレーに茶具を載せ立っていた。

「只今、お持(も)て成(な)しの準備をしております。それまでおくつろぎ頂けますよう紅茶とお菓子をお持ち致(いた)しました」

　男擬(もど)きの執事がそう告げるとイラの養父が尋ねた。

「ユリウス、お茶うけに何を用意したんだい？」



「はい。トドの睾丸──丸干しでございます」



　耳にした瞬間、イルミ・ランタサルは顔を背け眼を寄せ唇をへの字に曲げ、膝(ひざ)元にいるアイリ・ライハラが笑顔を浮かべた。