第５話　容赦なく

「貴君はもう１６だ。酒を覚えてもよい歳だ」

　そうヘルカに言われアイリ・ライハラは街に連れ出された。

　大人は酒でうさを晴らす。鬱憤(うっぷん)をごまかしてもとアイリは苦笑いを浮かべた。

　家路を急ぐ人たちに交わり夜にくり出すものの流れにのる。酒を求め夕闇の繁華街を歩く。いきなりヘルカ・ホスティラが向かいから歩いてきたフードを深めに被った男らに声をかけた。

「おい、お前らどこのものだ！？」

　男らが緊張したのがアイリにはよくわかった。外套(がいとう)の下で男らは剣(ソード)に手をかけている。

　外套(オーバー)の裾(すそ)跳ね上げ男らが振り向いた寸秒、ヘルカ・ホスティラとアイリ・ライハラは剣(ソード)を引き抜き人の流れが絶たれ広がり幾人かの悲鳴が耳に届いた。

「ヘルカこいつら！？」

　後から剣(ソード)引き抜いたアイリが男らと女騎士よりも先に剣(ソード)振り切り駆け込んだ。

　外套(がいとう)跳ね上げ後退(あとず)さりする男の一人にアイリは刃(ブレード)打ち込んだ。

剣(ソード)を引き抜いた男は四人組の内二人だった。

　その二人にアイリが浴びせ斬(ぎ)りを連打した。

　打ち込みながら逃れる男らが手強いとアイリは思った。

「お前らどこの手のものだ！？」

　アイリは最後に浴びせた男に問いただした。男のフード下から覗いた顔が歯を食いしばっていた。

　ヘルカがもう一人の男に肉迫していた。

　剣戟(けんげき)に加担していない二人の内一人が懐(ふところ)から丸い黒玉をアイリの足元地面に投げつけると灰色の爆煙が広がりアイリとヘルカは跳び退(の)いた。

「くそう！」

「アイリ怪我は！？」

「大丈夫だよ」

　煙りが風に押しやられると歩行者に巻き込まれたものがいないことにアイリはため息をもらし剣(ソード)を鞘(スキャバード)に収めた。

「騒ぎに警備の近衛兵が間に合わないのはどうよ」

　そうアイリが絡むとヘルカが本心を言った。

「政権潰(つぶ)した夜、けっこうな人数殺したからな」

「あいつら何ものだろう。盗賊ぽくもなかったし」

　そうアイリが問うとヘルカが怖いことを言った。

「イルベ連合の間者(かんじゃ)じゃないのか」

　スパイに入り込まれている時点で流れは決まっているとアイリは思った。

「ヘルカ、呑み会はまた今度な。城へ戻ろう」





　深刻な表情のアグネス・ヨークを前にアイリは一通り説明した。

「それでは遅かれ早かれイルベ連合は攻め入ってくるのですね」

　アイリ・ライハラは王妃(おうひ)の言葉に応じて説明した。

「強靭な陣営を展開できれば進軍を思いとどまらせることができるかもしれません」

「そのまま大戦にもつれ込むんですよね」

　そう────大きな戦争になる。大国が欲にしがみついていると必ず大戦になる。

　攻めてくるのはイルベ連合だ。

　それを変えることはできない。

「アイリ、あなたが奇跡を起こせないの？」



「お子さまの俺に？」



　目眩(めまい)にアイリはスタンスを広げ堪(た)え抜いた。

「アグネス勘違いしないでほしい。俺はそんな星の下(もと)に生まれていない」

「ご謙遜を！　イルミ・ランタサルに聞いています。大国デアチをひれ伏させたのはあなたとヘルカ・ホスティラだと」

　アイリは困って傍(かたわ)らに座る女騎士の顔を見下ろすと、ヘルカ・ホスティラは己(おのれ)の顔を指さして肩をすくめた。

「この頑丈な騎士を前線に立ててもイルベ連合を食い止めることはできないですよ」

　ヘルカはそれを聞いてアイリ・ライハラの尻をひっぱ叩(たた)き少女はよろめいた。

　アグネス・ヨーク王妃(おうひ)はソファから身を乗りだしてアイリを見つめた。

「だめですよ！　無理なものは無理なんです」

　アイリが否定するとヘルカがアグネスに助け舟をだした。

「こんなこともあろうかと騎士団長は自(みずか)らの夫をイルベ連合に潜入させて────うぐっっっ」

　アイリは慌(あわ)ててヘルカ・ホスティラの頭にヘッドロックをかけて口をふさいだ。

「ちぃ──違います。たまたま──旅行に出かけている──だけで──」

　しどろもどろになっているアイリにアグネスはさらに身を乗りだして顔を見上げた。

「手は打って下さっているのですね」


「あ────わかりました！　なんとか手は打ちます。ですが総力戦も念頭に入れておいて下さい」



　アイリ・ライハラは勢いで言い切ったことを後々後悔する。