第２１話　返すがえす

　色々ある────父の仕事がけっこう溜まっていることにアイリ・ライハラは驚いた。

「どうすんだぁ、親父(おやじ)。１ヶ月はフル操業だぞ」

　鍛冶屋の台帳をめくりながらアイリは不安になった。手伝っても１ヵ月で終わりそうにないほど注文がある。だがふとアイリは思った。莫大な報償金をもらってるはずだった。

「なんで働いてるんだよ？」

「仕事、命」

　アイリの前でクラウスは右腕に力こぶを作って見せるとアイリは作りかけの兜(スカル)で親父(おやじ)の額を殴りクラウスは椅子からずり落ちた。

「お前、今、マジで殴っただろ」

　椅子に這い上がり親父(おやじ)が座りながら指摘するとアイリはしらばっくれた。

「うにゃ！　知らん」

「アイリ、お前いつまで騎士をするつもりだ？」

「あ────騎士ね。好きでやってるわけじゃないから、明日止めるかも」



「アイリ、お前がよければいつ帰ってもいいんだぞ。報償金も手をつけてないからいつでも返せる」



　アイリは親父(おやじ)がマジで言ってることに気づいた。

「イルミ・ランタサルが誰かにしっかり護られるならすぐにでも帰る。だけどあいつ自分から危ないことにちょくちょく首を突っ込むからなぁ」

「お前、兄弟欲しがっていただろ。王妃(おうひ)が姉代わりか」

　アイリは吹きだしてけらけらと笑い声上げた。くるんくるんを姉だと感じたことは１度もなかった。あれは────ダチだ。マブダチだ。地位は関係ない。胸のすく思いをさせてくれる最高の友人だ。

　デアチ国に数人で乗り込んで何千という敵の前で啖呵切(たんかき)った。ふつうなら怯えて泣きだすだろうにあいつは元老院の長──サロモン・ラリ・サルコマーに言い負けず取り囲んだ兵士らの琴線(きんせん)をかき鳴らした。

　とても１歳違いだとは思えない。時々１０は歳の違う物言いをする頭をぶんぶんブン回す変わった奴だ。

　ノーブル国とデアチ国、取りあえず大きな問題もなく平安ではなくともしばらくは手間要らずだとアイリは思った。

　ノーブルを覆う銀眼の魔女の呪いは当面おふれだけで凌げそうだった。イラ・ヤルヴァを丸め込んで天使の力でなんとか出来ないかとアイリは思った。

「アイリ、ノッチとは本当は婚姻を結んでないのだろ」

　お見通しの親父に今更(いまさら)嘘をいっても仕方なかった。

「ああ、成り行きでそういうことにしただけだよ」

「どんな成り行きだ。まったくちょっと見かけないと思ったら男を連れ帰ったのでおどろいた」

　お、男を連れ帰ったぁ？　すごい遊び人に聞こえることにアイリは眼を丸くした。いやいやそんな仲じゃねぇ！　アイリは親父(おやじ)なら話しても面倒なことにならないだろうと話すことにした。


「親父(おやじ)、わたしが子どものころ地下迷宮で青い翼竜(ドラコー)に身売りさせたただろ」


　クラウスは眼を丸くして驚いていいわけめいたことを口にした。

「身売りじゃない。あのとき迷宮にさまよい続けてお前を地上に帰す唯一の方法が青竜と一緒にさせることだったんだ」

「あぁ！？　そのせいで加護はあったが、髪は青くなるわ胸に青い宝石のようなものができるわで普通の暮らしが遠のいたんだよ」

「それとあの青髪の男とどう繋がるんだ？」

　アイリの父は不安げに娘に尋(たず)ねた。

「裏の魔女ミルヤミ・キルシ成敗(せいばい)に行った先で窮地になってな、ノッチス・ルッチス・ベネトスが同行するのを条件に助けてくれたんだ」

　アイリはめんどくさいので死んだ話はしなかった。

「ノッチス・ルッチス・ベネトス！？　天空の剣(ソード)と言われる────ノッチ！？　あいつが天上人(てんじょうびと)の眷属(けんぞく)！？」

「守護精霊との契約はまだ続いてる」

　そう告げた直後、アイリは視線を下げ俯(うつむ)いた顔を振り上げた。

　一瞬で兜(スカル)から甲冑(アーマー)、鉄靴(サバトン)にいたるまで真っ青に輝(かがや)く鎧(よろい)姿になり父を愕(おどろ)かせた。

「ノッチとは離れていてももっと奥深い力で繋がっている」

　アイリが頷(うなづ)くと一瞬で普通の服に戻った。

「鎧(よろい)だけじゃなく雷(いかずち)の剣(ソード)なんてのも使い放題。それを男連れ帰ったと言うか？」


────解きたい？


　いきなり確信をつかれアイリ・ライハラが振り向くとイラ・ヤルヴァが真後ろの頭上にいた。

「解きたいのは銀眼の魔女の呪いだよ。どうやってこの国すべての人の呪いを解くんだい！？」

　アイリが誰かと話し始めクラウスはアイリの視線の先へ眼を凝らすといきなり天使が見え椅子から滑り落ちた。