第１話　壊れた玩具

　デアチ国に異端審問司祭ヘッレヴィ・キュトラが馬を飛ばし戻ってきた。

　旅の話をアイリ・ライハラから聞けると期待した王妃(おうひ)イルミ・ランタサルは謁見(えっけん)の間(ま)で玉座の肘掛(ひじか)けをきつく握りしめ通された３人をじ────っと見つめた。

　面通しされた片膝(かたひざ)をついてしゃがみ込んでいる異端審問司祭と並び胡座(あぐら)かいて座り込んで俯(うつむ)きぶつぶつと呟(つぶや)き続ける青髪の女と頭に包帯を巻いたロングの黒髪をした正座し俯(うつむ)く小娘。

　アイリはどこなのだと王妃(おうひ)は謁見(えっけん)の間(ま)に眼を游(およ)がせ、もしや溺愛する娘と瓜二つの宝石の如(ごと)き青髪をした女がアイリ・ライハラの母──いや若すぎる──じゃあ、姉──それならありえる──と、だが何を廃人のようにぶつぶつ呟(つぶや)き続けている、と王妃(おうひ)は見下ろして尋(たず)ねた。

「青髪のそなた、アイリのご家族か？」


「猿が母親、猿が母親、猿が──」


　はぁ！？　呟(つぶや)きが聞こえイルミは眉根しかめた。

　確かに猿が母と言っている──ようだわ。

　そんな馬鹿な、とイルミは思いお気に入りの少女のことをヘッレヴィ・キュトラに尋(たず)ねた。

「アイリ、アイリ・ライハラはどうしたの？　里に残してきたの？」

　女異端審問司祭が隣で胡座(あぐら)かいてる年増(としま)を恐るおそる指さした。

　はぁ！？　その年増(としま)が知ってると？　と王妃(おうひ)は眉根を寄せた。

「青髪の女よ、アイリ・ライハラは────」

　いきなりガバッと顔を上げた年増(としま)女が叫んだ。

「俺は猿から産まれたんだ！　俺は猿から産まれたんだ！！！」

　問いかけている途中のイルミ・ランタサルは玉座に腰掛けたまま両腕振り上げ驚いた。

　こ、こいつ、眼がイっちゃってるわ！

　だ、だけど、顔立ちまでアイリ・ライハラにそっくりではないか！？　小娘が女騎士ヘルカ・ホスティラぐらいになったらきっとこんな顔立ちになるかもしれぬ。

　アイリは気が触れた身内を寄越して王宮で治療させようと考えたのかしら。


　しかし、キュトラ────なぜにアイリの所在を聞かれ年増(としま)を指さす！？　ここは聡明な王妃(おうひ)であるアピールが必要だわ、とイルミは咳払いして女異端審問司祭に尋(たず)ねた。

「おほん！　このものがアイリ・ライハラの身内であるとわかった。して、アイリ・ライハラはなぜ王宮に戻らぬ？　これは小娘のサプライズか？」

　問われまたしてもヘッレヴィ・キュトラは隣りの年増(としま)を指さした。


　ええい、焦れったい！　だからその年増(としま)がアイリの家のものだと分かったというのに！


　王妃(おうひ)イルミ・ランタサルは苛つき高じて右足のハイヒールをカツカツいわせ始めた。

「ねえ、キュトラ。もしかしてアイリはまた何かやらかして、私(わたくし)の前に顔を見せられぬ、と？」

　女異端審問司祭が激しく頭(かぶり)振った。

　そうしてイルミ・ランタサルの顔色を窺(うかが)いながらまたしても隣りの年増(としま)を指さす。

　ついにイルミ・ランタサルはひらめいた。

「まさか、そのものが本当にアイリ・ライハラの母で、私(わたくし)よりも若い時に小娘を産んだというの！？」

　イルミ・ランタサルは問いながら、胡座(あぐら)かく青髪の女が年増(としま)と言っても自分より４、５歳上ぐらいにしか思えず、アイリの歳を自分の歳から差し引きし、どう考えても年増(としま)が子供の時に出産したことを受け入れられずにいた。

「キュトラ、私(わたくし)をからかうのも────」



　いきなり女異端審問司祭ヘッレヴィ・キュトラが腕まくりして隣りの青髪の女の腕をつかみ王妃(おうひ)に訴えた。



「だからこのものがアイリ・ライハラだと、何度も言ってるだろうが！！！」


「あはははぁ！　猿が母だぁ！」

　見下ろす玉座にいる王冠載せた女が眼を点にして唇ねじ曲げた前で女異端審問司祭がキレて横で喚(わめ)く青髪の女を拳(こぶし)握りしめ思いっきり殴った。