第１６話　紅い悪魔

　ヘルカ・ホスティラとテレーゼ・マカイが一行から別れ最初に選んだ居館(パレス)は近衛兵の宿舎だった。出合い頭に数との勝負になった。

　この時間に食堂のような広い部屋になぜこんなにいるのだと二人が困惑した直後、剣(ソード)二振(ふたふ)り引き抜き双刀(そうとう)で無双するヘルカに対しテレーゼは呪いの声で薙(な)ぎ払った。

　騒ぎに武具を手に駆けつけた新たな近衛兵らを次々と倒してヘルカらが大部屋から出たした寸秒、十人近い近衛兵らが大部屋横の階段を駆け下りてきた。

　下から順に力尽(ず)くで斬(き)り倒すヘルカに対してテレーゼはバンシーの叫(さけ)びを上の近衛兵らに浴びせ崩(くず)し下の兵を巻き込んだ。

「上々だぁ！」

　意気揚々のヘルカにテレーゼは唇を歪(ひず)ませた。お前が倒してるのは三分の一だとテレーゼは思った。

　寸秒、階段際(きわ)の奥の部屋から赤毛の三姉妹のようなアイリほどの背丈の黒い甲冑(アーマー)着た若い女騎士が現れた。

「姉様、虫が紛(まぎ)れ込んでいる」

「そうね姉様、デカい虫と紫の虫────」








　アイリが時折放つ威圧感を三姉妹は同時に放っておりテレーゼはヘルカに警告を発しようとした矢先にノーブル国の女騎士は小娘らに斬(き)り込んだ。


　一瞬、テレーゼ・マカイは幻覚を見たような気がした。


　黒い甲冑(アーマー)の三姉妹が揺れ動いたように見えた寸秒、大柄なヘルカ・ホスティラが身体のいたるところから血を吹き出させ両膝(りょうひざ)を落とした。

　虫の息のヘルカを助ける方法は一つしかなかった。

　テレーゼは呪いの叫(さけ)び声を三姉妹のような赤毛の騎士中央の双刀(そうとう)使いの小娘に浴びせたが、手応えがなく中央の騎士が揺れ動きながら向かって来るのが見えた。直後、三人三様(よう)に揺れ動いたように見えたテレーゼは反射的に剣(ソード)で身構えた。

　いきなり何も見えなかった空(くう)から二口(ふたふり)の刃(やいば)が襲いかかってきてテレーゼの身構えた刃(ブレード)から火花が飛び散った。

　斬(き)り込んでくる予兆が感じなかった。

　テレーゼは両腕に力込め剣(ソード)を振り切り赤毛の双刀(そうとう)使いの刃(やいば)を打ち返した。優勢に転じる機会があった。だがテレーゼ・マカイは発作的に跳び退(しりぞ)いて剣(ソード)を振り回した。その左右に踊らせた刃口(きっさき)から火花が飛び散って左右から赤毛の燻(いぶ)し銀の甲冑(アーマー)着た小娘と軽装の小娘が斬(き)り込んできた。

　殺気を感じるのに三姉妹のどれもが斬(き)り込んでくる気配を感じさせないことにテレーゼは困惑した。

　なんだこいつら！？

　まるで亡霊(ぼうれい)のような────！

「姉様、この紫、勘(かん)が鋭いよ」

「そうね姉様、こいつちょこまかと逃げるわ」

　下がりながらテレーゼは燻(いぶ)し銀の甲冑(アーマー)着た少女騎士へバンシーの叫(さけ)び声を浴びせた。

　その赤毛が揺れ踊ってテレーゼの呪いの叫(さけ)びが躱(かわ)され双刀(そうとう)使いと軽装の小娘が赤毛踊らせ中央と左から追い込んで来るのが見えた。

　見えているのに斬(き)り込んでくる気配をまったく感じさせない！？

　何だこいつらの気配！？

　やはり亡霊(ぼうれい)のようだとテレーゼは混乱しかかった。

　いきなり何の前触れもなく、双刀(そうとう)使いが正面から一気に間合い詰めて襲いかかって来るのが見えた。

　見えていながらまったく太刀筋(たちすじ)を読ませない剣技(けんぎ)にそれが赤毛の三姉妹の特技だとテレーゼは読み切ったが、隙(すき)を見切り反撃する間合いをつかもうとしながら、次々に三人から攻められてテレーゼはよろめきながら居館(パレス)の玄関先へと背で扉押し切り後退(あとず)さった。

　狭い場所だから眩惑(げんわく)されたのだと広い場所に立ち一気に三姉妹へ巻き返そうと一番押しの弱そうな軽装の赤毛の少女へ向けて斬(き)り込んだ。

　刹那(せつな)、中央の双刀(そうとう)使いと右手から燻(いぶ)し銀の甲冑(アーマー)を着た小娘が一気に斬(き)り込んでくるのが見えて攻めかけたテレーゼはまた押し返され防戦一方になった。

　場所の広さは関係ない。

　一人を倒そうとすると隙(すき)を突いてもう二人が押し返してくる。だが見えていながらまったく太刀筋(たちすじ)を読ませない亡霊(ぼうれい)と斬(き)りあっているようだとテレーゼは苦戦し始めた。


「なに遊んでんだよ、テレーゼ！」


　背後から声かけられアイリ・ライハラだと気づいたマカイのシーデは騎士団長へ警告した。


「こいつら油断ならんぞ！　まるで幽霊だ！」



　刹那(せつな)、赤毛の三姉妹がテレーゼとアイリ、アグネスを取り囲むように広がった。