第１３６話　三つの城（５）坂本城④

　「帝に繋がる比叡山座主への戒めは、
限度があってしかるべし。
左様に説いたこの儂に明智めはその場は頷きながら、
蓋を開ければあのようなことだ。
そこにあの者の性(しょう)が表れておる。
面と向かって、
羽柴殿、儂はこう思うと異論を唱えればまだ良いが、
同調を見せつつ、やったことと言えばあのやり様(よう)。
儂を小馬鹿にしよって……」

　勤めに上がって二年目の年端もゆかぬ仙千代に、
大の大人、しかも名のある武将の秀吉が、
何処までが本心か、目的は何か、
あからさまな物言いで通した。

　羽柴殿より後に御家臣の列に加わった明智殿、
その明智殿が先に国持ち大名となり、
羽柴殿の歯噛みは如何ばかりか……
羽柴殿は儂が幼い故に、
却って言葉を飾らず言い立てるのか……

　困惑しつつも仙千代は、
秀吉の鬱憤を全身で受けた。
　未熟な自分は秀吉の思い、いや、魂胆は、
時間を掛けて咀嚼してゆく他はないと考えた。

　「比叡山延暦寺攻め……
儂は手心を加えぬではおられなかった。
一方、赤子も何もお構いなしが、あ奴の軍勢。
明智の一族が叡山の僧兵に殺されたのでなし、
赤子など、放っておけば良かったんじゃ。
そもそも、儂の言うことを聴く素振りをしつつ、
実は軽んじておった結果を見、
いよいよ儂は奴の本性を知った。
奴は仮面をかぶっておるのだ。
己さえ、面を被っておることを忘れる程に、
びったり張り付いた厚い面をな」

　不快感を隠しもしない秀吉は、
いつしか紅潮し、

　「比叡山を焼野にし、
覚恕(かくじょ)を完膚なきまでに叩いたならば、
彼(か)の地が我が手に転がり込むと明智は算段しておったのか。
虫酸(むしず)が走る。
あの狐面(きつねづら)、胸が焼け腐る。
一度は身を寄せた越前朝倉を捨て、
幕臣同様に遇された恩を忘れて将軍を見限り、
今は何と坂本城主。
たいしたものよ。天晴れじゃ」

　と、口を極めて皮肉った後、
聞き役に徹した仙千代にニッと笑った。
　その笑顔は仙千代を通し、
秀吉の光秀に対する雑言が信長に伝わっても構いはしない、
むしろ、伝えてほしいと言っていた。

　愉快で陽気に映る秀吉が、
光が強ければ影が濃いように、
強烈な別の面を見せたことに仙千代は戸惑い、
咀嚼しきれずいる内に時が経ち、
結果、この時のことは信長に洩らさなかった。
　しかし、やがて仙千代は知った。
信長は二人の険悪に感付いていた。
　織田家に於いて突出した異能の二人は、
好敵手であるべきがそうではなく、
秀吉は光秀を疎んじ、
光秀は秀吉を見下げ、互いが互いを嫌悪していた。
　主は気付いていながら、
いや、気付いていればこそ、
二人の競争心をまったく無邪気に利用した。