第１３話　龍城（７）騒擾①

　作業を一通り終えると、
長頼を先に宴席に行かせ、
仙千代は机周りを片付けた。

　ふと睡魔に襲われて、
机に肘をついて眠ってしまった。

　何処なのか、
蛍がゆらゆらと漂っていた。

　池、小川、奇岩、
樹々が配置された広大な庭園の東屋は、
脇に植えられた梔子(くちなし)の蕾(つぼみ)がたわわで、
月明かりの下、
未だ青い若草色の花びらが清らかだった。

　潮騒が聴かれた。

　池の端に、
総髪の若君と前髪を分けた小姓が佇んでいた。

　「蛍の舞い……酩酊を覚えるようじゃ」

　「源氏も平氏もおりまする」

　「見分けがつくのか？」

　「源氏は川に住み、大きく、
平家は小さく、主に池におりまする。
ここには小川も池もありますゆえに」

　舞い踊る蛍が小姓の髪を撫でた。

　「動くな。
髪の先に蛍が……
光の髪飾りのよう……」

　命じられた小姓は動かず、
若君を見詰めた。

　「ずっとこのまま……
この一瞬が続けば良いのにな」

　「はい」

　「戦も何もなく……ただ、生きる」

　小姓が涙をひとすじ流した。
声を漏らすまいと唇が微かに震えている。

　「どうした？」

　と訊きつつも、
若君の頬も、すっと濡れた。

　一人が泣けば自分も泣く。
それだけが理由の涙だった。

　「今このひと時が十分幸せでございます」

　潮風の向きが変わり、小姓の髪から蛍が離れた。

　蛍の群れは揺らめいて、
水面を漂っている。
　
　「何にでも生まれ変われるとしたら、
仙千代はどうする」

　「考えたこともございませぬ」

　「そうか」

　「勘九郎様は？」

　「日によって違う」

　凛々しくも幼さを残した信忠と、
あどけない仙千代が、そこに居た。

　ああ、津島……
堀田邸のあの庭……
津島参りに連れていっていただいた、
あの夜だ……

　仙千代にとって、
生涯で最も美しい思い出だった。
　
　今、夢を夢だと知っていながら、
夢よ覚めるなと夢を見ている。
　
　この思い出は、
胸のいちばん奥の小箱にしまって、
いつもは在処(ありか)も存在も忘れている。
そんなものは無かったように振る舞って、
真っ直ぐ前だけを向いて駆けている。
　けれど、何かの拍子に、
夢が現(うつつ)のように浮かび上がって、
仙千代を甘い蜜の海に誘い、
溺れさては苦しめた。

　勘九郎信重という名だった信忠が、

　「ここでは源平が争わず、共に舞っている」

　と、言い、

　「面白い仰り様をされるのですね」

　と、会話が続く。

　「そうか？」

　池を眺めると月が映っていた。
柔らかな潮風も遠い潮騒も心地よかった。

　「今宵の勘九郎様は、
何に生まれ変わられますか？」

　「蛍かな。
悠々と舞って楽しそうじゃ。
仙千代は」

　「夜露。
蛍が求めて、やって来まする」

　「上手いことを言う」

　「我ながら上出来」

　他愛ないやり取りが、
水と魚の交わりにも似て、
何の労もなく気持ちが寄り添った。

　若殿……勘九郎様……
何時(いつ)いらして下さるのです……
夜露を求めて来て下さるのではないのですか、
それとも他に潤いを見付けられたのですか、
勘九郎様は、他に……

　夢の中の二人は、
共に居られる喜びに涙を流した。
　口づけさえ経験がなかった仙千代は、
精一杯の空想をして、
信忠とのめくるめく一夜を願った。

　夢でもいい、夢でいい、
勘九郎様のすべてを知りたい、
他の誰のものでもない、
仙千代だけの勘九郎様を、
ただ一夜で良いから……

　甘美な陶酔に浸っていたはずが、
いつしか胸が、
切なさで圧し潰されそうになって、
仙千代は夢を夢だと認めながらも、
魘(うな)された。

　やがて、
誰か、よく知った声がした。

　「仙様……仙様」

　仙千代を仙様と呼ぶのは、
亡き玉越清三郎だった。
　信忠が寵愛した清三郎は、
町人の身分から悲願の侍となり、
程無くして長島の海で散った。

　清三郎は紫陽花を携えていた。
　侍の身分を与えてくれた信忠に、
清三郎は感謝の印だと言って、
紫陽花が咲く井戸端で、
鎧櫃(よろいびつ)を作っていた。

　清(せい)、久し振りだな……
どうした、何故そこに居る……
ああ、紫陽花の季節だ……
花を見せに来たのか？……

　清三郎は、

　「仙様、お起きになられませ」

　と首を横に振る。

　「清……清……」

　仙千代は清三郎を呼ぶ自身の声で、
目が覚めた。

　夢の清三郎は、
生きていた時のまま、
精悍さの中に透き通った美しさを湛え、
微笑んでいた。

　背筋を伸ばし直した仙千代は、

　まだそちらへは行かぬぞ、
儂の夢に出てくるでない、
儂よりも若殿に会いに行け、
夢でも良いから……

　と、思い、
我ながら奇妙なことだと可笑しかった。

　清三郎が生きていた時、
嫉妬に狂い、身悶えし、
あれほど苦しんだのに、
最後は真の友となり、打ち解けた。
　
　あの世は閑なのか、
儂の夢に現れるとは……

　目が覚めてきた仙千代は、
広間から届く賑やかな様子を確かめると、
宴は未だ続いていると知って、
御殿の外へ出た。

　岐阜と同じく山の多い岡崎だが、
少しばかり南に行けば海があり、
海浜育ちの仙千代は、
鼻孔の奥に潮の香を探った。

　流石に海辺とは違うか……

　夜風にあたっていた仙千代の耳に、
不穏な調子が伝わった。

　一人と数人の言い合いは、
徐々に熱を増し、
騒擾(そうじょう)になりかねない程に、
高まっていた。