第２２６話　北陸平定戦（１８）青と赤の炎⑫

　信長が長秀に呼応した。

　「例えば堅田の衆。
我が方に与(くみ)すと決めれば権益を分け合い、譲り、
永らえる道を手にしたは賢明だ。
軍門に下るは易い。
下った後こそが肝要」

　仙千代とて員清(かずきよ)を知らぬわけではない。
若年とはいえこちらは側近であるから、
一武将である員清が気軽に接する機会はないが、
かつて員清が許しを請うて信長に拝謁した際、
仙千代は同席し、
複雑な地で生き延びてきた古豪の風貌に、
艱難の軌跡を読んだ覚えがあった。

　「切らせてやりますかな……腹を。
首を刎ねぬは上様の思し召し」

　と長秀が口にしたそのままを信長は認め、

　「奴も存じておるであろう、
己が生涯の果てを。
本来、四年前に失った命。
四年の歳月、励む機会を儂は与えた。
今日が限りということだ」

　命じられぬでも長頼は退席し、
暫くの後、戻ると、
員清を捕縛し刑場へ引き立てたと報らせた。

　信長は黙して頷き、長秀が、

　「奉公人は如何した」

　と長頼に質した。

　「中には明智殿の覚えの良い将が居り、
矢雨をものともせぬ武功著しい猛者、
戦功は甚だしからずとも日頃の行いが潔い者は、
命を召し出させるは惜しいかと、
一旦不問としております」

　信長は無言のままだった。
　長秀が代わって答えた。

　「それで良い。
郎党全員粛清となれば、
頗(すこぶ)るの不信と動揺を他の近江衆に招く。
どれが助かり、どれがそうではないのか。
己が生き残る見極めになるであろう」

　「はっ」

　長頼は顎を引き今一度、居住まいを正した。