第４０話　熱田　羽城（１１）加藤邸⑪

　仙千代の出自にあたる鯏浦(うぐいうら)神子田(みこだ)家は武家で、
百姓でも商人でもないが、
養子に入った万見の家格の低さは否めず、
信長の寵愛が逆作用して嫉みの的になり、
苦しい思いを強いられているのなら、
不届き者には譴責を加えねばならぬと信長は考えた。

　「人の心の奥は分からぬもの。
己の力不足を棚に上げ、
妬む者が居ぬとは言い切れませぬ。
なれど、重用に恥じぬよう、
仙千代は研鑽を積んでおります。
とりわけ、菅屋様、堀様の信は厚く、
時に先達の私を置いて仙千代が呼ばれることも」

　菅谷長頼、堀秀政、長谷川竹丸、
万見仙千代は、信長から見てさえ、
集団として良い組み合わせであり、
まとまりがあった。
　その先は、
信長が無上の信を置く丹羽長秀の線に繋がっている。

　安堵を覚えた信長は、

　「竹は自ら望み、
あちこち、普請の場に出張り、
しょっちゅう留守にするからじゃ」

　と茶化した。

　竹丸が口を尖らせた。

　「何だ、その顔は」

　不満気な顏はいかにもわざとらしく、
信長は脇に座している竹丸の腿を撫でた。

　「何が不服か」

　「仙のことは案じ、
私を心配しては下さらぬのですか、
竹丸が除(の)けられていると」

　「ほう、焼くのか。竹であっても」

　信長は尚も揶揄(からか)った。

　「焼いても竹は美味くはないぞ」

　「筍なれば、ここに」

　竹丸が信長の手を取り、
裾の奥に誘った。

　「これはまた、仙のような物言いをする」

　「仙千代は褥でそのようなことを？」

　慎ましく朴直に見え、
夜は奔放なのだと信長は言い掛け、
当たり前のこと、そこは黙した。

　「仙千代のことはもう良い。
せいぜい誼(よしみ)を結び、仲を深めておくことだ。
竹と仙が緊密なればこれに勝るものはない。
外で戦をしておるというに、
家中まで火種が燻ってはかなわん」

　腕を取り、
褥に引き入れると信長は口を吸い、
竹丸の脚に脚を絡めた。
　はじめ、睦言を交わしていたが、
徐々に吐息だけになり、
やがて荒々しい息遣いに変っていった。