第１１９話　若僧（１）興福寺①

　近々の再訪を言い置いた仙千代が寺を後にする際、
見送りの中に記憶に残る顔があった。
　真木島で義尊のおくるみに仙千代が触れた時、
丸腰でありながら威嚇してみせた護衛の若者だった。

　僧衣に身を包んだ体躯は今も鍛錬を絶やさずいるのか、
二年前より幾らか痩せたようではあるが、
筋骨がしっかりして、
義尊を守護する役目は変わらないのだと知れた。

　出立の支度を織田と塙(ばん)の家の小者達がしている間に、
若僧が歩を進め、

　「お久しゅうございます」

　と、仙千代に丸めた頭を下げた。

　「こちらに居られたのですか。
ほんに、お久しゅうございます」

　と返した仙千代に相手は頭をさすり、

　「元服し、髪が軽くなり、
月代(さかやき)が涼しいと思っておりましたら、
程無く斯様なことに相成り」

　短い一言に若者の生涯の変転が示されていた。

　「生来の暑がりです故、
これも悪くはございません。
寺では毎月決まった日に剃るのです」

　本来、そろそろ室(つま)を迎え、
一家を為してゆく年頃の者が、
主の敗北により、幼君に従って俗世を離れた。

　信長は義昭を助命して京からの追放にとどめ、
将軍の名も奪わなかった。
　それをいいことに、
瓦解して実態を伴わない幕府ながら、
名目上、将軍職にある義昭は西国に居て日々、
各地の大名に書を出して、
矢文よろしく、打倒信長を呼び掛けている。
　あの世とこの世を結ぶ仏閣に暮らすとはいえ、
若僧にとり仙千代は今も敵であるはずだった。
　
　さほど違わぬ年齢ながら、
勝者と敗者に分かれた仙千代と若僧だった。
　仙千代は軽々な物言いは戒め、
控え目に笑みを返した。
　仙千代が信長、織田家に一命を捧げるのと同じく、
若僧もただ、義尊、足利家に尽くす星の下に生まれた。

　勝ちも負けもあるものか、
こうして挨拶にやって来てくれた、
その心を受け取るのみだ……