第１５９話　雷神と山中の猿（１０）反物③

　男女の隔てなく人々を出頭させた信長は、
岐阜から用意していた木綿二十反を村の者に預け、
反物の半分を費用に充てて近所に小屋を作り、
猿を住まわせ、
残り半分も使って、
飢え死にせぬように皆で面倒を看るよう告げた。

　更に、

　「近隣の村の者達は麦の収穫時に一度、
米の収穫時に一度、
全員が毎年少しづつ持ち寄って、
この者に与えてくれれば余は嬉しく思う」

　と言い添えた。

　「無念の常盤御前が眠るこの山中で猿を援(たす)け、
神仏の罰が下ることはありますまいか」

　と恐れる村人に信長は、

　「神仏は情けを咎めはせぬ」

　と答えた。
　尚も人々が釈然とせぬ風であるので、
秀政が出て、

　「上様が仰せは斯様なことだ。
浄土も地獄も、
住人の箸は同じで、人の丈ほど有るというが、
地獄では箸が長くて食べられぬと言って腹を立て、
空腹の余り他人の食べ物を奪って争い、
浄土では皆が互いに喜んで食べさせ合って、
楽しく過ごしておるという。
情けとは左様なもので、
上様はそれを仰っておられるのである」

　と、いかにも寺育ちであるように、
説いて聞かせた。

　村人達は納得し、
信長の恩情に「猿」のみならず、
涙を流さぬ者は居なかった。
　また、村を出立時には、
長頼が音頭をとって、
家来衆も幾ばくかの銭を拠出して猿に与えた。

　山中での出来事を後になって知った仙千代は、
信長の情け深さに感じ入り、
信長の喜怒哀楽に心を添わせる長頼や秀政の働きぶりも、
印象に深く刻んだ。

　……相国寺の隣室では、
信長と秀吉が歓談していた。
　以前、秀吉が小姓達に、
信長は優しい、儂はああは成れぬとこぼしたことを
控えの間で福島市松が洩らし、
受けた石田佐吉が「山中の猿」の話を持ち出した。

　仙千代は、

　「当地に上様が到着後それを聞き、
民を慈しむ御心の発露だと胸を熱くした覚えが」

　と、佐吉に応じた。