第１５７話　雷神と山中の猿（８）反物①

　湧き上がる内なる声に従って突き進み、
己の行く道を誰にも委ねはしない信長は、
誰もが仰ぎ見る畏怖の対象で、
一挙手一投足に注意を払うべき、覇権の主だった。

　その信長を僭越にも敢えて、
優しいとこぼした秀吉は何をもってして、
そのように呟いたのか、
仙千代は興味を持った。

　「先だって、上洛の道すがら、
関ヶ原は山中(やまなか)にて、
上様が猿なる男に情けをおかけになった件、
万見様も存じていらっしゃいましょう」

　市松がぽろっと口の端に上げてしまった話とはいえ、
受けて語り始めた佐吉の物言いは揺らがず、
相変わらず端然としていた。

　山中という集落は、
美濃から近江へ向かう古街道の村で、
足利家の歌道師範であった一条兼良が、
京から美濃への道中で、

　「時鳥(ほととぎす)おのが五月の山中に
おぼつかなくも音をしのぶ哉」

　と詠み、紀行文に認(したた)めたように、
一帯は和歌に因んだ故地が散見された。

　仙千代も、

　「猿」

　を目にしたことがあった。

　猿は日照りでも雨でも、
強風でも酷寒でも、いつも同じ場所に居て、
山中を通る時に姿を見ないことはなかった。

　信長のような権力者が通るともなると、
村の道は掃き清められ、
何かと片付けられているはずが、
猿は退かせられもせず、
かといって擁護を受けているでもない風で、
ただ、貧苦の姿を晒し、必ずそこに居た。

　仙千代は初上洛した時の山中で、
男を見遣る信長の目に好奇が浮かんだことに気付き、
仙千代自身の疑問として、
乞食というものはあちこち移動して暮らすものだが、
何故あの男は一ヵ所に留まっているのかと、
不思議を抱いた。