第４０３話　涙

　「上……様？」

　「そうじゃ、岐阜の殿の御父上にして、
天下を治める大君じゃ」

　仙千代の厳しい物言いに秀政が割って入った。

　「万見様を困らせるでない。
御狂いの際、虎松、藤丸は目を瞠(みは)る活躍をし、
直々のお褒めを頂いて、褒美は何が良いかと訊かれ、
小弁を取り立ててほしいと願い出たのだ。
　虎、藤の友誼を無駄にしてはならん。
　小弁が姿を消し、困るのは他でもない、
小弁を探せと仰せつかった万見様ぞ。
虎、藤も、馬でも金子(きんす)でもなく、
小弁が召し抱えられることのみ、望んだ。
　万見家の皆々、高橋兄弟、その厚情に報いる。
　人として、道ではないのか」

　小弁は顔を覆い、声をあげて泣いた。
　土間の外でも小弁以上の泣声がして、
その主は虎松、藤丸だった。

　彦七郎が二人に近付き、
中へ招き入れ、小弁の両脇に座らせた。

　「せっかく一緒に来たんじゃもの、
一緒に召し上げていただこう、
三人一緒に」

　と、年端がほぼ同じと思われる藤丸がまず言った。
　続いて兄の虎松が、

　「誰も頼りにしておったんじゃぞ、
諸国の言葉を知っておるのに皆が驚き、
他所から来た御客人達は小弁の周りに集(たか)っておった。
　小弁、何やら貰っておったではないか」

　小弁はハッと思い出したかのように袖を弄(まさぐ)った。

　「伊勢だか伊賀だかの大商人という人が、
ほれ、礼だと言って、
うん、確かに何やら……」

　小弁が取り出したのは巾着で、
逆さにするとたいそうな銅の精銭が振り出され、

　「小弁、着物が仰山買えるぞ！」

　「手拭いも草鞋も、いや、馬も！」

　と兄弟が驚き、小弁の背をばんばん叩くと、
彦七郎が大笑いした。

　「長者じゃの、小弁！
その金子、小弁のものじゃ。
　小弁は長者じゃ」

　一座では観衆から多くの花銭を受けた小弁ながら、
すべて大人達の手に渡り、
自身は貧苦に喘いで暮らした。

　誰も、つられて笑った。
　笑いながら泣いている者も居た。
　仙千代もその一人だった。
　
　最後、秀政がまとめた。

　「小弁。
色々な者がこの世には居り、それは城とて同じだ。
　が、虎松、藤丸のような者は居り、
それこそが頼りの綱、心の宝なのだ。
　己の持てるすべてを使い、生きてゆけ。
　無い物ねだりは意味が無い。
　その金子、ただの金子ではないぞ。
小弁には価値がある、
力があると、その証なのだ。
　努力と知恵で生き抜いてゆく。
それは儂も万見も同じこと。
　誰も同じだ」

　それでも小弁は未だ身を小さくし、

　「儂は……読み書きが出来ん……
馬も乗れん……太刀の振るい方ひとつ知らん……」

　と、呟いた。

　今度は藤丸がその背をばしっと叩いた。

　「書けたではないか。こ、べ、ん、と。
誰に習った？
誰も教えてくれぬのを己で何とか覚えたのだじゃろ？
立派なもんだ。
誰もまずは名から始める。
字も馬も武芸も、ぜーんぶ、はじめの一歩からじゃ！」

　虎松が、

　「金子を寄越せ。
その金子で儂が教えてやるに！」

　と冗談を向けると真に受けた小弁は巾着を差し出した。

　「たわけ。本当に渡す奴が居るか」

　と虎松が叱る真似をすると鳩が豆鉄砲を食ったような小弁を、
またも皆が笑った。

　仙千代は笑いながらも涙が滲んだ。
　笑い過ぎた涙の振りをしていたが、
人の情に涙が途切れないのだった。