第２６３話　勝家の夢（８）市と勝家①

　信長に珍しく困惑が浮かんだのを見逃さず、

　「柴田殿が於市様を御正室にと望まれた由縁は、
如何なる契機をもってして、
左様に思われたのです」

　と元来慎重な秀政がずばり、尋ねた。

　「いや、それは……」

　勝家は話にならない。
赤面を拭き拭き、ただ床の柾目を見ている。

　「庄助殿は何ぞ、聴いておられますのか」

　秀政に問われ、かくなる上はということか、
勝照は明快だった。

　「なにぶん、はるか以前のことにつき、
仔細は違っておるやもしれませぬが、
我が殿が戦傷(いくさきず)で臥せっております時、
七分咲きの白梅と共に、
効能豊かだという脂薬(あぶらぐすり)を於市様が遣いを寄越し、
見舞いにお贈り下さり、
膏薬の効き目もさりながら、
白梅の香りを枕元にして殿は日増しに快癒し、
以降、梅の季節となれば、
於市様を思い出すような口振りであるのでございます」

　信長は思わず前に出た。
　大名家の姫が家臣に物を、
それも使者を遣り、花を贈るなど儀礼を逸しており、
見舞いが口実とはいえ、
前代未聞にも思われ、信長には極めて大きな驚きだった。

　正室、側室、数多抱える儂でさえ、
花など貰ったことなどないぞ、
それをこの権六が！……

　「何時なのだ、それは」

　「御輿入れされる直前あたりであったかと」

　「浅井にか！」

　「はっ！」

　「権六の返礼は！」

　「手紙(ふみ)も品もございません。
手紙は於市様も御同様で、
ただ見舞いの薬と梅を。
　殿は私を遣いに出して、
丁重に御礼の口上をさせたばかりにて、
恥じることなき淡交そのものにございます」

　「権六！見舞いの品を受ける前、
市と口をきいたことがあったのか」