第１１８話　相国寺（１０）将軍の子⑩

　今、仙千代の眼前に、
よく似た齢の二人の幼僧が座していた。

　「義尊殿、
そして共に仏の道に入った元尚(げんしょう)にございます」

　と紹介された幼児(おさなご)らは恐らく意図をもって、
揃って仙千代達に左の顏を向けており、
義尊の印、右の黒子(ほくろ)は確かめようがなかった。
　ただ元尚なる子が、
義尊の乳兄弟であることは察しがついた。
　真木島で義尊をかい抱いていた乳母の子供が、
義尊の従者として興福寺に入ったことは、
当たり前に想像がついた。

　「万見仙千代と申す。
義尊殿、元尚殿には今生の奇縁でお会いしておるのですよ」

　戦場での邂逅が揺るぎない事実だからといって、
乳呑児であった二人に、
出会いは足利軍の敗戦処理の場であったなど、
小さな子に言う必要はなく、耳に入れたくなかった。
　そうでなくともいずれ、
何もかもを知る。
　また、相手が幼いからと、
虚(うそ)で飾った言い方をすべきではなく、
仏も許すかという判断で、
仙千代は奇縁という文言をひねり出したのだった。
　
　少しばかり背を丸め、
目線を合わせて穏やかに話し掛けると一人は頷くが早いか、
身を乗り出して近くの五色豆に手を伸ばし、口へ入れた。
　もう一人は豆に手を出そうとしたが、
ふっと仕草を止めて頬張る隣の子を見遣った。
　それで、どちらが義尊であるのか知れた。
　食べた子が俗世では若公と呼ばれた幼児で、
幼いながら堪える真似をしたのが
乳母の息子であるに違いなかった。

　「義尊殿は健やかにお育ちでいらっしゃる。
この御歳で、美味しく豆を食されるとは」

　発育途中の小さな子は、
固いものを食べて喉に詰まらせることがあり、
二才、三才で豆を食べるとは、
末はどのような悪僧に育つのか、
仙千代は微笑ましく見た。
　悪というのは邪悪とは違い、
力が漲(みなぎ)るという意味でも使い、
歯が生えて間もない幼児が豆を難なく嚙み砕くとは、
旺盛な生命力に感嘆を覚える程だった。

　豆に手を出した子を仙千代が義尊だと決めているのを見て、
相手ももう、どちらが足利家の男児であるのか、
隠し立てしなかった。

　「寺で感冒が流行っても義尊殿は寄せ付けられず、
まこと、壮健でいらっしゃる」

　と言いつつ僧正が見遣った先に居たのは、
仙千代が義尊だと見た幼子だった。
　
　「それは何より」

　仙千代はにこやかに笑んで、

　「元尚殿も、どうぞ、召し上がれ」

　と豆をすすめた。
　元尚は僧達の顔色を見た。

　「御客人の仰せだ。さ、お食べ」

　許された元尚は嬉し気に豆を口へ運んだ。
　元尚が豆を食む音も義尊に負けず歯切れ良かった。
　幼僧二人のたてる小気味よい噛み音に、
思わず一瞬、大人達の誰にも笑顔が零れた。