第３７４話　声

　駆け寄って仙千代、彦七郎、彦八郎は誰先に、
小弁、小弁と叫んだ。

　小弁は薄っすら目を開けて何か言おうとしたが、
誰とも話さぬ日々や栄養、水分不足の為、
干からびた上下の唇が離れなかった。

　それでも譫言(うわごと)のように、

　「寄るな……行け……」

　と微かに聴こえた。
　目に見えぬ檻に入れられ虐げられて育った小弁は、
折檻を恐れ、
ここには居ない梅之丞をこの期に及んで尚、
恐怖している。

　傍には小さな椀に雑穀粥があった。
　トラ、フジが纏わせた藁(わら)の破片が浮いていた。
　粥は口がつけられた跡がなかった。

　彦七郎が小弁の額に手を当て、

　「これは！」

　と目を瞠(みは)り、彦八郎も、

　「熱が！」

　と仙千代を見、指示を仰いだ。

　一瞬、魔物が囁いた。

　ここは儂ら三人と何処ぞの童二人が居るのみ、
ならば何も見なかったとして立ち去ったとしても……
　何処にもよくある話で、
哀れな童が病で死んだというだけだ……

　しかし囁きは、
胸を切なさでいっぱいにする爽快にして優し気な声により、
吹き払われた。

　「あと一度、あの歌が聴きたいものだ」

　信忠の声だった。
　信忠が小弁の歌を気に入って、
洩らしたという一言だった。

　領国の主ならば何とでも理由を託(かこつ)け、
一座を招(よ)んで再び観劇しようと誰も非難はできないものを、
信忠は地位に甘んずることなく自重した。
　その信忠を三郎は自慢だと言った。
　三郎とて、その自重は辛抱と同義であると知っていて、
仕える身として、主の尊さを表していた。

　三郎、許せ！
　小弁は河原者じゃ、
乞食集落の売られた童じゃ、
父は分からず、母は酒毒じゃ、
そして西国の生まれじゃ！
　じゃが、殿の宝物なんじゃ！……

　ふと背を向くと、兵太、兵次、美稲(みね)が居た。

　「兄上……それは……人ですか」

　藁に籠った小さな塊を美稲の澄んだ瞳が見ていた。

　仙千代は迷いを捨てた。

　「そうじゃ、人じゃ。
失わせてはならぬ、大切な子じゃ！」

　言葉と同時、市江兄弟が板戸を剥がし、
そこへ小弁を抱き上げ、横にした。

　「儂らが！」

　と兵太がざくっと進むと兵次も続き、
板戸を持った。

　「トラ、フジ！」

　「はい！」

　「はい！」

　仙千代の号令に、
トラとフジも駆け寄って共に板戸を持った。

　兵太が、

　「先に向かいます！」
　
　兵次は、

　「旦那様に何とお伝えしましょう」

　仙千代は、

　「分かっておろう、父上は何も訊かれぬ。
ただ厚く看るように仰るだけだ」

　兵太、兵次は強く頷き、
美稲は着ていた羽織を小弁に掛けた。

　小弁は虫の息に思われた。

　「彦八郎、美稲を頼む。
儂は梅之丞のもとに行く。
　彦七郎、来い」

　「はっ！」

　仙千代の胸中に怒りという赤い炎が燃えていた。