第１３０話　早舟（８）寝所②

　誰かとは五郎左衛門尉こと、
丹羽長秀だろうと仙千代は察した。
長秀の元来の家格の低さを補う為に、
信長はあらゆる手段を講じて筆頭家臣に押し上げた。
　万千代と呼ばれ、
十代半ばから仕えた長秀もまた、
信長の情けに応え、限りない忠誠を尽くしている。
　信長は庶兄の娘、つまり姪を養女にした上、
長秀の正室として入れ、舅と婿の契りを結んだ。
　今では互いに子を持ち、
壮年となった二人は信長が長秀を、

　「一日も欠くことは出来ぬ、
米のようなものにして我が兄弟」

　とまで公言して憚らぬ寵臣で、
感性鋭く、情の激しい信長が、
真摯にして柔和な長秀を傍に置きたがるのは、
仙千代にも得心できるものが確かにあった。

　「面白うないか。
誰ぞに似ているなどと言われては」

　「御相手が丹羽様なれば光栄にございます」

　信長はまたも笑った。

　「ふむ。ばれておった」

　「上様がかねてから仰せのように、
お二人はまさに兄上と弟君。
左様にお見受け致します。
その末席に仙千代も加えて下さるのですか」

　「そうは言っておらぬがな。そこまでは」

　「そのように聞こえましてございます」

　言い分を押した仙千代に、

　「ぬけぬけと。呆れる奴だ」

　「御機嫌を損ねてしまいました。
やはり、お暇(いとま)致しましょうか」

　ならぬとばかりに今度こそ信長がグイッと抱いた。

　「あ！痛い」

　「小憎らしいのが何とも言えぬ。
そこは万千代と違う」

　幾多の戦いを経て今がある長秀は、
実際、激しく厳しいものを秘めた男に違いない。
それでも日頃は温厚を絵にしたような人物で、
菅谷長頼、堀秀政といった切れ味鋭い側近衆と対比して、
春陽のような麗(うら)らかさを湛え、
誰でもが寄り添いたくなるような東風の主だった。

　痛がってみせた仙千代は信長の腕の中で、
ふと訊いた。

　「上様と丹羽様はおひとつ違い。
お若い頃は諍いなどもなさったのですか」

　「諍いなどせぬ。
家中の多くの者が儂を理解せぬでも、
万千代は必ず味方であった。
理由は忘れたが、
五郎左が儂に抗弁したのは今まで一度か二度か」

　仙千代の背を信長の手は、
摩(さす)るでもなく摩っていた。

　「しかし、仙は何じゃ、勘が働くのか。
そういえば今朝、
五郎左が抗弁しくさって、
面白くないという顏を隠しもせず」

　「今朝？丹羽様が？」

　「珍しいことにな。まったく」