第６８話　岩村城攻め（１２）梅雨の青雲④

　「竹丸」

　仙千代は視界が曇った。
　何と素晴らしい友に恵まれたかと、
胸にこみあげるものがあり、
仙千代は涙の目で竹丸を見た。

　竹丸は、
いよいよ書状の束を整理し終えると、

　「明日も早い。さ、邸に帰って寝るか」

　と、立った。

　「竹。あらためて礼を言う」

　座したままの仙千代が見上げると、
竹丸は仙千代の涙に気付き、
一瞬、何故か顔を赤くした。

　仙千代は見上げて、

　「竹との出会いが儂をここまでにしてくれた。
万見の家の暮らし向きが楽になり、
いくらか恩を返すことが出来た。
泣いたり怒ったりした時も受け止めてくれた。
感謝しかない」

　両手をついて仙千代は頭を垂れた。

　竹丸の声が頭上に落ちた。

　「いちいち泣かれて礼を言われておっては、
喧(やかま)しゅうてかなわん。
何、気にするな。
一国一城の主になるのは儂が先じゃ。
仙があぶれておったら、
城代として置いてやろう」

　長島で仙千代が一揆衆の兄弟に斬られ、
傷が癒え始めた時に竹丸が背を流してくれて、
出世競争をしよう、
いつか共に国主になろうと誓い合った。

　「何と聞き捨てならん。
儂の感涙を喧しいとは」

　手を床から離し、
顔を上げて仙千代も言い返してみせたが、
竹丸は真剣な口調に戻った。

　「お互いに、行く先々すべて、
戦地もしくは反抗勢力が手強い土地だ。
命はひとつだと重々心得、
御役目を果たす為にも身の安全を怠らぬよう、
心がけようぞ」

　仙千代は深く頷いた。

　「何だ、その顔は」

　「やっぱり竹は大人じゃなあ。
ちょっと不器用で酒に弱いが、
やっぱり竹は大人じゃなあ。
人品骨柄で、
竹に追い付く日はまだ先じゃなあ。
いつか迎える嫁御は幸せ者じゃ」

　信長の寵愛と信を得て、
重用され続けていることを仙千代は知っていて、
羨望のみならず、
嫉妬の眼を向ける者が居ることも、
また、気付いている。
　素の心を見せられる相手は今の仙千代に、
けして多くはなかった。

　「竹が居てくれて本当に良かった。
儂の心の兄者だ」

　「同じ話の蒸し返しか。
時の無駄だ。先に行くぞ」

　梅雨時の暑さが理由か、
またも紅潮を見せた竹丸が去った後、
火の用心を済ませ、仙千代も部屋を出た。

　辺りは若葉の香りに満ちていた。
　梅雨の晴れ間の夕(ゆうべ)、
迎賓館の金の甍(いらか)が夕陽に輝いていた。

　日頃の近習仕事に加え、
酒井忠次の饗応、
その二男の岐阜での暮らしの準備、
岩村城での検使、大和への出張と、
多忙を極める日々が仙千代を待っていた。

　儂も竹に負けてはおれん、
御役目を果たすのみならず、
務めに心を入れて励むのだ、
誇りをもって……
　
　そして最後、仙千代は、
信忠が総大将として指揮を執る岩村城攻めが、
つつがなく勝利を収め、
織田家の後継として、
名実ともに信忠の名が天下に轟くことを、
朱染めの空に強く願った。