第３１７話　長良川畔（１０）刑場の露③

　刑場である長良川の岸辺に引き立てられた於艶の方は、
家老の大嶋長利、座光寺貞房が絶命し、
その脇で虎繁が逆さに磔(はりつけ)られている姿を目の当たりにした。

　虎繁の斬首、または磔は免れないと思っていたにせよ、
よもや逆さ磔とは、
於艶には耐え難い苦しみで、
それが囚われの於艶を失神させたに違いなく、
於葉と別れ、霊所を後にした秀政は仙千代に、

　「於艶様の御心は、
岩村城主のままであらせられるのだ。
　おそらくきっと、そうなのだ……。
　遠山景任(かげとう)殿 御他界の後、
於艶様はさだめを受け入れ一貫し、
女城主として振る舞われ、
たとえ秋山が城を落とそうと、
その室(つま)となり、子を生(な)そうとも、
臣下、城兵を率いた矜持はそのままに、
女城主として生きる道を選ばれ、
それは秋山が夫になろうと心底で変わりはなかった。
　なればこそ、遠山の家来一人も罪には問わず、
御坊丸様を助命して約束を果たし、
漢(おとこ)の誠を尽くした秋山を救うべく、
上様に臣下となる道を嘆願されたのだ。
　どれほど過酷な生涯だったか……
於艶様……精一杯、生き抜かれた。
乱世の姫として。
あの上様の叔母君として。
　力の限り、やり遂げられた……
一国一城の主として」

　「それがよもや御夫君が逆さ磔とは……
沙汰に驚かれ、失神あそばされた……」

　「上様とて御苦しみじゃ……
何処の誰が親しく共に育った叔母上を、
好んで処刑などするものか。
が、御身内であるが故、
いっそう厳しく当たらねばならぬ。
　でなければ上に立つ者として示(しめし)が付かぬ」

　冷厳な言葉とは逆で、
秀政の声は震えていた。
　泣いているのに違いなかった。
　仙千代は気付かぬふりをして、
ただ、地面を見て歩みを進め、
秀政と二人、信長の許へ戻った。

　信長が居たのは河原の刑場だった。
　於艶の方は、

　「信長は何処ぞ！
逃げ隠れするか、信長！」

　などと、刑を見物しようと集まった野次馬達の前、
大声を上げ、磔台に上がろうとせず騒ぎ、
於艶がそもそも織田家の姫であることを思えば
誰も手出しは出来ず、たじろいでいたところ、
信長が姿を現したのだった。

　仙千代は堤で信長に追い付いて秀政共々、

　「上様、ここはお引きくださいませ！」

　「御辛抱なさり、
御殿へお戻りくださいませ！」

　と叫んだ。
　信長の苦悩を知らぬ二人ではなく、
その思いが信長を引き留める言葉となった。

　しかし信長が名指しされたからと出て来たのではなく、
当初から最後の対面を果たすつもりでいたことは、
その放つ気で秀政、仙千代に伝わって、
もう何も言えなくなった。